Incluso antes de que se terminara de construir el hotel St Pancras de Londres, la prensa empezó a echar agua sobre la arquitectura del edificio. Las opulentas formas neogóticas del hotel, situado junto a la estación de ferrocarril, resultaban para los críticos de la época anticuadas y excesivas. Desde fuera, el edificio parecía el castillo de un magnate, mientras que en su interior ocultaba habitaciones y escaleras aún más fastuosas. Sin embargo, a pesar de las críticas y de los serios planes de demolición, el St Pancras Renaissance Hotel sigue impresionando hoy a los visitantes con su rica ornamentación de la época victoriana.
Castillo del reino del ferrocarril
Antes de la Primera Guerra Mundial, el ferrocarril inglés era propiedad de inversores privados. A partir de la década de 1840, la Midland Railway Company empezó a desempeñar un papel importante, y sus vías se extendían por las principales ciudades de Inglaterra. 20 años después de la fundación de la compañía, los propietarios decidieron construir una estación y un hotel emblemáticos en Londres para reflejar su imperio ferroviario.
El concurso convocado en 1865 se amplió especialmente para que el favorito de la compañía, el arquitecto Sir George Gilbert Scott, pudiera presentar su diseño. El Midland Railway Board elogió al arquitecto por sus audaces edificios neogóticos. Entre las obras más destacadas de Scott figuran el edificio en forma de castillo de la Universidad de Glasgow, el Albert Memorial y la reconstruida capilla del King’s College de Londres.
Para su construcción se emplearon 60 millones de ladrillos y 9.000 toneladas de hierro fundido. Todo el complejo consiste en una enorme estación y un hotel, con los andenes escondidos detrás. Curiosamente, el techo metálico que cubre los andenes fue en su momento la mayor estructura de este tipo en el mundo. Para Scott y los ingenieros, los esqueletos metálicos eran el método moderno para construir estructuras robustas y enormes. Cabe señalar que el hotel se llamaba originalmente Midland Grand Hotel y que el nombre de St Pancras Renaissance Hotel se le dio en el siglo XXI.
Esplendor victoriano
La fachada comienza con una torre del reloj de 85 metros de altura y termina con una sección curva del hotel. El estilo del edificio es una compleja combinación de neogótico con elementos de arquitectura flamenca, bizantina y renacentista. La torre del reloj, por ejemplo, está decorada con torrecillas, florones, vimpergas y gigas, elementos típicos del estilo gótico. El propio reloj recuerda en cierto modo a un rosetón, y las biforias con mascarones que se extienden por debajo hacen que la torre parezca sacada de una iglesia del siglo XIII.
El resto de la fachada repite las formas neogóticas, pero no carece de variedad. Desde el muro se abren miradores con consolas renacentistas y balaustres que se extienden a lo largo del tejado. También destacan los diferentes tipos de arcos que protegen las ventanas. El hotel St Pancras presenta arcos ojivales góticos y arcos macizos. Cabe destacar que las cúspides de los arcos aparecen en ladrillo y piedra, como en un palacio bizantino. Son el ladrillo cocido de Nottingham, el granito local y la arenisca de alta calidad los principales bloques de construcción del hotel.
Tanta profusión de formas hace que la vista pase por alto otros detalles interesantes. El escudo de armas de la ciudad de Londres y los símbolos del ferrocarril Midland están tallados en los surcos de los arcos. El edificio está tan ricamente decorado que uno puede pasarse horas admirando los símbolos míticos, florales y animales escondidos en la fachada victoriana. La fachada del hotel es sólo un presagio de la opulencia que aguarda en su interior.
La cámara del caballero
Tras un portal con pesadas columnas de granito y un techo abovedado de crucería se esconde un vestíbulo público con bar. La construcción metálica vista del tejado recuerda la nueva era industrial, reñida con el gótico medieval. En la actualidad, la oferta del hotel Marriott incluye modernas habitaciones situadas en la sección Barlow Wing y lujosas suites situadas en la histórica sección Chambers Wing. Es esta última sección del hotel St Pancras la que transporta a los huéspedes a un castillo victoriano.
La zona más representativa de todo el hotel es la escalera, que en sí misma se asemeja a una catedral. Columnas de granito sostienen frisos de arenisca, mientras que sobre ellas se extienden impresionantes pinturas. Las paredes rojas están adornadas con más de 2.300 flores de lis doradas y varias policromías impresionantes. Las pinturas representan caballeros medievales que encarnan virtudes específicas. También aparecen en la jaula símbolos heráldicos y criaturas míticas como los viragoes. Todos los símbolos no son casuales y aluden a los escudos de armas de las Midlands inglesas.
Al subir la amplia escalinata, es difícil no fijarse en la bóveda de crucería. Con sus estrellas doradas y su color azul, el techo se asemeja a un cielo separado por criados de color beige. Cabe destacar que, además de los detalles medievales, la escalera presenta elementos modernos de hierro fundido que la sostienen. Los pasillos que conducen a los pisos más caros también mantienen un estilo similar. Coloridas policromías adornan las paredes y los techos, mientras que las lámparas y rejas metálicas recuerdan la época industrial victoriana. Cabe destacar que la anchura de la escalera se asocia a los voluminosos vestidos de baile.
La última sala de exposición es el restaurante Booking Office de 1869. La sala se utilizaba antiguamente como taquilla, pero en el siglo XXI se organizó como restaurante con bar. Un cálido estuco de madera decora las paredes que rodean la antigua taquilla. Cabe destacar que el edificio se benefició de una época de tecnología innovadora, como ascensores hidráulicos, teléfono, timbres de servicio eléctricos y puertas giratorias.
Una obra maestra infravalorada
El hotel se inauguró en 1873 y todas las obras se terminaron tres años más tarde. Desde el principio, la prensa fue negativa con el edificio de Scott. El arquitecto era un maestro de su propio estilo neogótico, pero a principios de la década de 1870 este estilo había pasado de moda. Tan enorme esplendor decorativo resultaba abrumador y simplemente feo para algunos. Incluso otros arquitectos atacaron a Scott por su incoherente diseño. Sin embargo, Scott no vivió para ver más críticas a su obra, ya que murió en 1878.
En años posteriores, algunas personas empezaron por fin a apreciar la singular estación de St Pancras con su hotel. La belleza del edificio eclipsó a la cercana estación de King’s Cross y a otras estaciones situadas al norte del centro de la ciudad. A pesar de ello, es justo decir que el hotel St Pancras fue una joya infravalorada de Londres durante décadas. Cabe mencionar que esta obra infravalorada fue también el lugar de la muerte de uno de los hijos del arquitecto, Gilbert Scott junior.
El siglo XX no fue muy indulgente con el edificio. En la década de 1920 el Estado unificó el sistema ferroviario y se disolvió el Midland Railway. El hotel se hizo insostenible y una decoración tan opulenta requería mucho dinero para reparaciones. Cabe señalar que, en un principio, la compañía ferroviaria quería que el hotel tuviera 150 habitaciones, pero Scott acabó diseñando un edificio para albergar hasta 300 habitaciones. En 1935, el hotel cerró sus puertas a los huéspedes y se abrió a los trabajadores de las oficinas de los Ferrocarriles Británicos.
Una época salvada
En los años sesenta, los ferroviarios querían demoler la estación debido a la construcción de la estación de King’s Cross, a unas decenas de metros. Las estaciones se habrían unificado, facilitando el transporte. Afortunadamente, gracias a los llamamientos de Jane Hughes Fawcett en colaboración con la Victorian Society, se detuvieron los planes de demolición de la estación. En la década de 1990 se llevaron a cabo una serie de reformas y el hotel reabrió sus puertas en 2011 como St Pancras Renaissance Hotel. Los interiores han sido cuidadosamente restaurados por los arquitectos galeses del estudio Aedas. Como curiosidad, cabe mencionar que el edificio ha sido escenario de numerosas películas, como «Harry Potter y la cámara secreta» y «Batman: Inception».
El diseño de Gilbert Scott revolucionó el planteamiento de los arquitectos británicos sobre los ferrocarriles. En lugar de estaciones estéticamente agradables pero pequeñas, se empezaron a construir edificios extravagantes, que aún hoy resultan impresionantes por su belleza. A su vez, el estilo victoriano recordó a la gente la belleza de siglos pasados y se estableció firmemente en el panteón arquitectónico. Otro gran ejemplo de este estilo es la estación de bombeo de Crossness, sobre la que puedes leer AQUÍ.
Fuente: Gilbert Scott
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