La Sala de los Paños de Ypres, una de las pequeñas ciudades belgas, es uno de los edificios comerciales más impresionantes de la Europa medieval. Construido entre 1200 y 1304, es un bello ejemplo de arquitectura gótica. El imponente edificio, de 125 metros de ancho y 70 de alto, no sólo era un centro comercial para la industria textil, sino también un símbolo de la riqueza y la importancia de la Ypres medieval. El edificio era una de las mayores estructuras góticas al norte de los Alpes y una de las mejor conservadas hasta la Primera Guerra Mundial.
La construcción de la Sala de Paños comenzó en 1200 con el campanario y la sala del mercado se terminó en 1230. El conjunto se caracteriza por un estilo arquitectónico unificado, típico de la tradición gótica pura. Fue fruto de un diseño único y coherente.
El edificio en 1720. Autor: J. Harrewijn, Praetorium Iprense (de Les Délices des Pays-Bas, 1720)
La decadencia de la ciudad en siglos posteriores y la consiguiente falta de modernización permitieron que la mayoría de los edificios se conservaran casi sin cambios. Como resultado, antes de la Primera Guerra Mundial, los paños de Ypres seguían representando la forma gótica original, sin grandes modificaciones ni ampliaciones en otros estilos.
Plaza frente a los pañeros de Ypres, hacia 1860. Fuente: revista Once a Week, volumen 3, página 466
Durante la Primera Guerra Mundial, el Palacio de los Pañeros fue destruido casi por completo por el fuego de la artillería. La mayor parte de la ciudad de Ypres también estaba en ruinas, incluida la valiosa catedral de San Martín. Tras la guerra, se decidió reconstruir la ciudad. La decisión de reconstruir los paños medievales se tomó tras largos debates. Los arquitectos Jules Coomans y P.A. Pauwels llevaron a cabo una meticulosa reconstrucción, basada en una detallada investigación previa a la guerra.
Ypres en ruinas, agosto de 1918. Foto Archivos municipales de Toulouse, Dominio público, vía Wikimedia Commons
El Cloth Hall en 1860 y 1914, durante el bombardeo. Fuente: Cleveland Museum of Art y J’aimelart, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Entre 1921 y 1933 se llevaron a cabo importantes obras de reconstrucción, cuyo resultado es una réplica fiel del edificio original. En la reconstrucción se utilizaron muchos elementos originales encontrados entre los escombros y rescatados durante la demolición de las ruinas, que se reintegraron en el edificio. El mayor número de fragmentos supervivientes se encuentra en la parte occidental de la Sala de Paños y en la base del campanario.
La fachada del edificio con la torre, 1916 y 2016. Fuente: media.iwm.org.uk y Zairon, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
El edificio presenta una arquitectura gótica muy rica e interesante. La fachada del Salón de Paños está decorada con una hilera de arcos agudos que alternan ventanas y nichos ciegos. Antes de la Primera Guerra Mundial, estos nichos contenían estatuas de personajes históricos como los condes de Flandes. En la actualidad, los nichos centrales contienen estatuas de los fundadores del edificio, el conde Balduino IX y María de Champaña, así como del rey Alberto I y la reina Isabel, asociados a la reconstrucción del Salón de Paños tras la guerra. Encima de la entrada central hay una estatua de Nuestra Señora de Thuyne, patrona de Ypres.
Figuras en nichos de la fachada. De izquierda a derecha: el rey Alberto I, la reina Isabel, Nuestra Señora de Thuyne, el conde Balduino IX y María de Champaña. Foto de Jamain, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
El Cloth Hall de Ypres en el cuadro de James Kerr-Lawson de 1917 y el edificio en la actualidad. Foto de Canadian War Museum, Senate of Canada y GFreihalter, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
El poderoso campanario de la Sala de las Telas, rematado por cuatro torrecillas y una aguja, alberga un carillón con 49 campanas. En su cúspide hay un dragón dorado, símbolo de la ciudad. La torre servía de atalaya y albergaba el archivo, la tesorería y la armería de la ciudad. Hoy, el campanario ofrece vistas panorámicas de los alrededores y es una atracción turística.
Rolf Kranz, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Tras una fiel restauración que duró años, la Sala de los Paños es uno de los monumentos más importantes de Bélgica y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999. El edificio alberga ahora dos museos: el Museo In Flanders Fields, que documenta la Primera Guerra Mundial y su impacto en la región, y el Museo de Ypres, que muestra la rica historia y el patrimonio cultural de la ciudad. Las salas situadas en la planta baja, antiguamente destinadas al comercio de lana y textiles, se utilizan ahora para exposiciones y como punto de información turística.
Zeisterre, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Frente a la pared oriental del Salón de Paños se encuentra el Nieuwerck, un anexo renacentista construido entre 1619 y 1622. Este elegante edificio, también reconstruido tras la guerra, sirve ahora como ayuntamiento. Su estilo renacentista contrasta fuertemente con la arquitectura gótica de los pañeros, creando un conjunto arquitectónico único en el corazón de Ypres.
Fuente: toerismeieper.be, richbanksart.co.uk
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