Aunque los artistas y arquitectos británicos sentaron las bases del estilo Art Nouveau, la fama del Art Nouveau de Viena, París y Bruselas eclipsó las innovaciones de las Islas Británicas. Sin embargo, la Royal Arcade de Norwich es un magnífico ejemplo de este estilo modernista olvidado. Los adornos de animales y plantas crean una composición de cuento de hadas, y las formas arquitectónicas recuerdan a los castillos medievales. Lamentablemente, este estilo extraordinario nunca conquistó el mundo, ni siquiera el de Gran Bretaña.
Los pioneros del Art Nouveau
Los ingleses ya sabían en la década de 1880 que la revolución en la arquitectura debía partir de la naturaleza. Artistas como William Morris o Walter Crane crearon el estilo Arts and Crafts, que rechazaba la realidad industrial de la época victoriana y buscaba un retorno a la naturaleza. Su inspiración fue, por supuesto, la vegetación, pero también la Edad Media y el arte oriental. Al mismo tiempo, estas inspiraciones se extendieron a Escocia, donde se desarrollaron los primeros proyectos arquitectónicos verdaderamente secesionistas. Así, del romántico pero moderado Arts and Crafts surgió el estilo modernista, más expresivo y de cuento de hadas.
La Escuela de Arte de Glasgow, en Escocia, fue para el Art Nouveau británico lo que la École des Beaux-Arts de París fue para el estilo Beaux-Arts. El arquitecto Charles Rennie Mackintosh fue el creador más importante del nuevo estilo y fue él quien combinó las inspiraciones japonesas con los pintorescos castillos de Escocia. Sin embargo, con la popularización del Art Nouveau en Europa, el estilo Modern también se extendió hacia el sur, a Inglaterra, donde George Skipper, conocido por su estilo ecléctico, diseñó las construcciones de Norwich.
Modernidad
Skipper se dedicaba a los edificios neobarrocos y neoclásicos, pero en 1899 recibió un encargo bastante inusual. Las autoridades de Norwich querían que, en el lugar donde se encontraba la histórica posada The Angel Inn y el posterior Royal Hotel, se construyera una moderna galería comercial. Por este motivo, Skipper decidió probar la riqueza del Art Nouveau, un estilo revolucionario, y diseñar una galería de prestigio.
The Royal Arcade atrae desde lejos con su fachada de estilo Art Nouveau. La fachada revestida utiliza formas tradicionales como el frontón o las triforias y las traduce a su propio estilo de cuento de hadas. La cabeza que corona el frontón representa a un ángel, en referencia al antiguo Angel Inn. Las baldosas cerámicas que rodean las tiendas que sobresalen de la fachada fueron diseñadas en el renombrado taller Royal Doulton por William James Neatby. Fue precisamente Neatby quien llevó a las tradicionales fábricas de cerámica por el camino del Art Nouveau moderno, y sus baldosas adornan casi todos los edificios de estilo Art Nouveau en Gran Bretaña.
Los motivos florales de las baldosas combinan bien con el característico vitral del tragaluz. Los árboles repletos de frutas de todo tipo reflejan a la perfección el espíritu Art Nouveau. Por su parte, los miradores y las formas redondeadas pueden hacer referencia a la arquitectura provincial tradicional de Gran Bretaña. El conjunto está coronado por la expresiva inscripción art nouveau «Royal Arcade».
Galería del Oriente
En el interior hay locales de dos pisos con carpintería conservada y letreros de estilo Art Nouveau. Sin embargo, lo más importante del interior son los azulejos de Neatby. Vuelven a aparecer los motivos florales, pero otros azulejos más discretos apuntan a una referencia mucho más amplia. Se pueden observar pavos reales, dentados clásicos y grandes círculos rojos.
Aunque los dentados son un intento de hacer referencia a la Edad Media inglesa, tanto el pavo real como el círculo se refieren a Oriente, que fue fuente de inspiración para precursores del Art Nouveau como William Morris. Por un lado, el círculo rojo es una referencia directa al Ojo de Ra egipcio; por otro, el círculo tiene un significado adicional. En las ingles de los arcos se muestra a una mujer sosteniendo un círculo rojo. En el boceto original de Neatby, la mujer sostiene un signo del zodiaco inscrito en un círculo.
Curiosamente, el interior fue revestido con cerámica de Paros sin esmaltar, un tipo de bisque. Con este material se realizaron las clásicas ménsulas y otros adornos, y el conjunto se caracteriza por una línea curva marcada. Estos detalles curvilíneos se observan en muchos lugares y son precisamente ellos los que definen el carácter «art nouveau» del edificio. Cabe añadir que las baldosas actuales del piso y la iluminación de estilo Art Nouveau son añadidos posteriores.
El poeta Sir John Betjeman dijo una vez de George Skipper: «fue para Norwich lo que Gaudí fue para Barcelona». Aunque la Royal Arcade es el único proyecto Art Nouveau de Skipper, lo cierto es que sus demás diseños se han convertido en auténticos íconos de la capital del condado de Norfolk. Skipper prestaba atención a los detalles más pequeños y no fue diferente en el caso de la Royal Arcade. Hasta el día de hoy, esta galería comercial es uno de los ejemplos más importantes del estilo Moderno en Gran Bretaña. Sin embargo, el estilo modernista, lamentablemente, nunca se popularizó en las Islas, y los ingleses, bastante conservadores, prefirieron formas más clásicas hasta la Segunda Guerra Mundial.
Fuente: Royal Arcade
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