En un discreto pueblo de algún lugar de las praderas de Minnesota se alza uno de los edificios más importantes de todo Estados Unidos. El National Farmers’ Bank de Owatonna parece una caja del tesoro magistralmente decorada. Las decoraciones florales, increíblemente detalladas, aluden a la naturaleza y a los agricultores locales. El autor de esta obra es el padre de los rascacielos, el original estilo americano y el arquitecto más destacado de principios del siglo XX: Louis Sullivan.
Una revolución arquitectónica en Chicago
La carrera del joven Louis Sullivan comenzó en su Chicago natal en la segunda mitad del siglo XIX. Los estilos predominantes de la época remitían a la arquitectura histórica europea, y la lucha por el orden propio de Estados Unidos no había hecho más que empezar. Edificios monumentales y serios rendían homenaje al Viejo Continente por completo, como si la Revolución Americana fuera una burla. Sullivan odiaba tanto copiar los viejos patrones que decidió crear su propio estilo.
El arquitecto es responsable de la creación de su propio Art Nouveau, que se deleitaba con motivos florales y cambió para siempre la arquitectura estadounidense. Con el tiempo, la revolución de Sullivan empezó a ser aclamada por el público, y en la década de 1890 el arquitecto ya era una estrella. En 1893, incluso diseñó el pabellón de transportes de la Exposición Universal de 1893, y su edificio rompió con el rigor del estilo Beaux-Arts, para sorpresa de la exposición. Por esa época, Sullivan también creó uno de los primeros rascacielos, el Guaranty Building de Buffalo, sobre el que puedes leer AQUÍ.
Auge y decadencia
Sullivan acuñó la máxima «la forma sigue a la función», especialmente evidente en sus últimos trabajos. El problema fue que otros arquitectos no eran de la misma opinión. Según Sullivan, la mencionada exposición de 1893 hizo retroceder décadas a la arquitectura estadounidense debido a su renovada adoración por los pesados modelos europeos. Molesto, el arquitecto empezó a enzarzarse en sonadas discusiones con sus colegas, una de las cuales puso fin a su colaboración con su discípulo Frank Lloyd Wright. Cabe señalar, sin embargo, que el sucesor del eminente arquitecto fue despedido por aceptar encargos por cuenta propia.
Un año después de la exposición, el estudio de Adler y Sullivan tuvo que cerrar por problemas financieros. El pionero de la arquitectura estadounidense fue derribado de su pedestal, pero no por ello dejó de crear nuevos proyectos. Gracias a un antiguo socio, consiguió nuevos encargos, y a principios del siglo XX se centró en los bancos de las pequeñas ciudades del Medio Oeste.
Caja del tesoro
Aunque a primera vista el National Farmers’ Bank no parece la cúspide de la arquitectura estadounidense, al observarlo más de cerca todo queda claro. Los propietarios de pequeños bancos locales necesitaban diseños que diferenciaran su negocio del resto de los más ricos. Puede que el aventurero y alcohólico Sullivan no fuera el contratista más agradable, pero fue un arquitecto que construyó edificios tan singulares. En el caso del National Farmers’ Bank de la pequeña Owatonna, el propietario del banco quería levantar un edificio original que se relacionara con la naturaleza y los habitantes locales.
En 1908, el centro urbano de Owatonna adquirió una singularidad nacional. El nuevo banco era como un joyero ornamentado. Cientos de pequeños adornos florales tallados en baldosas de terracota se aplicaron al bloque cúbico de ladrillo. Sullivan pasó horas diseñando hojas, ramas y pequeños frutos en los azulejos, que luego se produjeron en serie. Curiosamente, los adornos verdes se esmaltaron para que coincidieran con los colores de las vidrieras. También destacan los característicos arcos que Sullivan ya había utilizado en otros proyectos, como la Bolsa de Chicago y el Edificio de Transportes. El edificio está coronado por una cornisa en voladizo, y en la parte trasera se añadió un bloque aún más bajo.
Invernadero de arquitectura
Lo que esperaba a los clientes en el interior superaba sus expectativas más descabelladas. El ladrillo que dominaba el exterior tuvo que dar paso a piezas de fundición verde que se arremolinaban en formas caprichosas. El interior parece un invernadero cubierto de exuberante vegetación. Obsérvese el reloj «crecido» y las arañas eléctricas que «crecen» desde el techo. Cada ornamento está cubierto de otros más finos que crean una belleza infinita. Los grandes arcos que cubren las ventanas y los cuadros añaden ritmo al interior e introducen algunos colores cálidos. Las pinturas antes mencionadas representan granjeros, praderas y animales de granja para que los clientes del banco se sientan como en casa. El pintor vienés Oskar Gross destacó en la representación de paisajes americanos.
Sin embargo, gran parte de la asombrosa decoración interior es obra del antiguo alumno de Sullivan, George Grant Elmslie. Sullivan, constantemente borracho, cedió gran parte del diseño a Elmslie. El antiguo alumno conocía bien el estilo y las ideas de su maestro, y se aseguró de que el edificio conservara su aspecto original. Curiosamente, Elmslie trabajó para Sullivan durante el mismo periodo que Frank Lloyd Wright, lo que hace que su estilo de pradera posterior sea en cierto modo similar.
Magnum opus estadounidense
En esta historia confluyen todos los personajes. El maestro Sullivan, los discípulos Wright y Elmslie y el socio Dankmar Adler son los fundadores de la arquitectura única de Estados Unidos. También cabe añadir que la famosa obra de Oscar Gross es un retrato de Adler, lo que crea otra conexión de la historia del banco. El edificio del National Farmers’ Bank de Owatonna es, pues, la cumbre de los padres del estilo estadounidense.
La única lástima es para el propio Sullivan, que hoy puede considerarse uno de los tres arquitectos más importantes de Estados Unidos, pero en vida no pudo disfrutar de este honor. Luchó contra el alcoholismo y los problemas financieros hasta el final, y en 1924 murió sin hijos en un hotel de Chicago. Su discípulo Frank Lloyd Wright arrasó en todo el mundo con su visión pionera, pero Sullivan no llegó a ver sus obras más destacadas, como Fallingwater y Johnson Wax.
Fuente: PBS
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