Aún antes de la Segunda Guerra Mundial, en la pequeña localidad holandesa de Heerlen se construyó un edificio que parecía sacado de un futuro lejano. El Glaspaleis, o «Palacio de Cristal», sigue siendo considerado hoy en día un ícono del modernismo europeo y un símbolo del movimiento Nieuwe Bouwen. La estructura de 1935, casi completamente acristalada, provocó en su momento admiración, pero también indignación entre parte de los habitantes. Tras años de olvido y una excelente renovación a principios de siglo, el edificio atrae actualmente la atención de arquitectos de todo el mundo.
El Palacio de Cristal en Heerlen, la ciudad de los mineros
El Glaspaleis se construyó entre 1934 y 1935 en el lugar que ocupaba un barrio degradado de casas junto a la plaza del mercado de Heerlen. Desde el principio, el edificio estaba destinado a ser unos grandes almacenes extremadamente modernos, y finalmente recibió el nombre de Modehuis Schunck. Detrás de la inversión estaba Peter Schunck, propietario de una empresa textil familiar que operaba desde 1874. En aquella época, Heerlen se desarrollaba gracias a las minas de carbón, y el empresario quería crear un lugar que se ajustara a los nuevos estándares del comercio. Encargó el proyecto de la obra de su vida al arquitecto holandés Frits Peutz, quien se inspiró en los grandes almacenes europeos y en los edificios modernistas de vanguardia. Le causaron una impresión particularmente impactante Les Grands Magasins Decré en Nantes, diseñados por Henri Sauvage, y la famosa Fábrica Van Nelle en Róterdam.
Más vidrio que en la Bauhaus
El resultado resultó ser sorprendentemente audaz e innovador para mediados de la década de 1930. Las fachadas del edificio estaban casi completamente cubiertas de vidrio, por lo que los habitantes de Heerlen pronto comenzaron a referirse al edificio como el «Palacio de Vidrio». Según algunos historiadores de la arquitectura, el edificio tenía incluso una superficie acristalada mayor que la del famoso Bauhaus de Dessau. El edificio de nueve pisos se apoyaba en un esqueleto de hormigón armado, acero y vidrio, mientras que la planta baja se acabó con mármol, madera y cobre. Los interiores carecían de paredes de carga tradicionales. Cada piso se sostenía sobre unas 30 columnas características con capiteles en forma de «seta», mientras que los techos sin vigas aportaban una ligereza excepcional a las habitaciones. Peutz describía su proyecto como un «stacked market», es decir, un mercado de varios pisos bajo techo.
El Palacio de Cristal: controversias e innovaciones tecnológicas
Para muchos habitantes de Heerlen, una ciudad bastante conservadora en aquella época, la estructura ultramoderna resultó demasiado radical en las inmediaciones de la iglesia medieval Pancratiuskerk. Sin embargo, el proyecto contó con el apoyo del alcalde Marcel van Grunsven, partidario de la arquitectura de vanguardia. La construcción se completó en menos de un año y su costo ascendió a unos 184 500 florines, lo que hoy equivaldría a aproximadamente 1 millón de euros. El Glaspaleis se convirtió rápidamente en una sensación en toda Europa, también debido a su tecnología avanzada. El edificio contaba, entre otras cosas, con uno de los primeros ascensores del país. El ascensorista que lo manejaba informaba a los clientes sobre los productos disponibles en los distintos pisos, mientras que el viaje en sí era una atracción local. La fachada acristalada mejoraba la entrada de luz natural y ayudaba a mantener un clima adecuado en el interior del centro comercial.
Decadencia y salvación frente a la demolición
Tras el cierre de las minas en Limburgo, la situación de la ciudad se deterioró considerablemente. En los años 70, el Glaspaleis fue remodelado de una manera que desdibujó en gran medida la visión original de Peutz. Las fachadas transparentes fueron sustituidas por cristales tintados, mientras que los entrepisos adicionales le quitaron a los interiores su antigua amplitud. Con el tiempo, el edificio comenzó a quedar en desuso e incluso surgieron ideas para su demolición. El cambio no se produjo hasta los años 90. En 1993 se creó el grupo Werkgroep Rehabilitatie Glaspaleis («Grupo de Trabajo para la Rehabilitación del Palacio de Cristal»), y dos años más tarde el edificio recibió la categoría de Rijksmonument, es decir, monumento nacional holandés. Entonces se inició su gran restauración, llevada a cabo por los arquitectos Wiel Arets y Jo Coenen. Durante las obras realizadas entre 2001 y 2003, se restauraron los marcos de acero históricos de las ventanas, la distribución interior y los pilares característicos, el antiguo hueco del ascensor y la total transparencia de la fachada. La inauguración oficial del edificio renovado tuvo lugar el 30 de junio de 2004.
Un ícono modernista recupera su esplendor
Hoy en día, el «Palacio de Cristal» alberga el centro cultural SCHUNCK. En su seno se han inaugurado un museo de arte contemporáneo y arquitectura, una biblioteca, una escuela de música y danza, así como espacios de exposición. La institución centra su actividad también en el urbanismo y el patrimonio de la antigua región minera de Limburgo. La importancia actual del edificio trasciende mucho más allá de Heerlen. En 1999, el Glaspaleis fue incluido en la lista de los 1000 edificios más importantes del siglo XX elaborada por la Unión Internacional de Arquitectos. A menudo se le compara con iconos del modernismo como la Fábrica Van Nelle, la Casa Rietveld Schröder o el complejo Zonnestraal. Al observar este volumen casi completamente acristalado, cuesta creer que hayan pasado ya casi 100 años desde su inauguración.
Fuente: schunck.nl, wielaretsarchitects.com, archiweb.cz
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