Desde la construcción del rascacielos Gillender Building en 1897 hasta su demolición transcurrieron apenas 13 años. El Gillender Building se convirtió en el primer rascacielos del mundo en ser demolido, y el trágico destino del edificio fue consecuencia de la decisión de su dueña. El edificio llamaba la atención por sus proporciones desequilibradas y su torre, bastante alta para la época. Sin embargo, el edificio tenía un defecto típico de los primeros rascacielos: el espacio de oficinas que ofrecía era estrecho y demasiado pequeño. Desafortunadamente, varias décadas más tarde, otros rascacielos de esa época, mucho más valiosos, corrieron la misma suerte que «el peor rascacielos de Nueva York».
Ganancia rápida
La historia de la construcción del Gillender Building está llena de rumores y ambigüedades. Helen L. Gillender Asinari —hija del millonario Eccles Gillender— era una propietaria bastante acaudalada de un edificio de varios pisos ubicado en la esquina de las calles Wall y Nassau. En la década de 1890 Nueva York, y más concretamente Manhattan, comenzó a llenarse de rascacielos pioneros como el New York World Building o, más tarde, el edificio más alto de la época, el Singer Building. Cada propietario de tierras adinerado quería tener su propio rascacielos emblemático, que se convirtiera en un símbolo de la ciudad. Por su parte, las grandes empresas neoyorquinas, como por ejemplo J.P. Morgan, buscaban constantemente espacios de oficinas modernos.
En 1896, Helen Gillender quiso aprovechar mejor el potencial de un terreno bien ubicado en la calle Wall y decidió construir un rascacielos moderno. Los reportes de prensa de la época indican que la dueña del terreno decidió construir el rascacielos a toda prisa para adelantarse a las nuevas leyes que limitaban la sombra proyectada por los rascacielos. Sin embargo, en realidad esa ley no se implementó en Nueva York hasta 1916. De cualquier manera, el rascacielos Gillender se construyó a un ritmo vertiginoso, ya que toda la obra se completó en tan solo 10 meses. Cabe agregar que la prensa de la época informó que el inversionista del edificio era un tal Augustus T. Gillender. Sin embargo, esta información fue desmentida por la dueña del terreno.
Una casa sobre arena
A pesar del rápido ritmo de construcción, los arquitectos Charles Berg y Edward Clarke se enfrentaron a una tarea muy difícil. El terreno en el que se iba a construir el rascacielos era arenoso, lo que dificultaba la construcción de una estructura tan alta. Por esta razón, se optó por cimientos basados en cajas de acero (quesones) y un moderno esqueleto de acero. La fachada se revistió con placas de terracota, granito y elementos de cobre. Sin embargo, el mayor problema de Berg no fue el terreno arenoso, sino las dimensiones desproporcionadas del edificio, que se debían a la superficie del terreno. Los elevadores y las escaleras ocupaban una parte considerable de la superficie útil, y finalmente todo el rascacielos ofrecía apenas 2,800 m² de superficie de oficinas. Además, en su punto más ancho, el edificio medía solo 8 m de ancho, mientras que la fachada se extendía a lo largo de 22 m. El edificio se elevaba a 83 m, lo que significa que la relación entre el ancho y la altura era de 10,5:1.
Las decoraciones de la fachada del Gillender Building seguían las tendencias vigentes en aquella época. Por ello, se elevaba una base alta con sillado y largos miradores, y en la parte superior se encontraba un remate escalonado. Esta parte superior se diseñó siguiendo el estilo del barroco italiano, de ahí la opulencia de las pilastras, los capiteles ricamente decorados y las cornisas. El conjunto estaba coronado por una cúpula con techo de cobre y una bandera.
¿Lo peor?
No se sabe con certeza por qué Helen Gillender decidió vender el edificio. Lo más probable es que las grandes empresas neoyorquinas fueran las primeras en acercarse a la dueña con una propuesta de compra del edificio. Cabe señalar que ya a principios del siglo XX los terrenos en Manhattan comenzaron a ganar valor, y el terreno en sí era más valioso que el edificio que se encontraba en él. En 1909, la dueña vendió el terreno con el rascacielos a la empresa Bankers Trust por 1.5 millones de dólares de la época. Esto significa que Helen Gillender ganó con la transacción el doble de lo que había invertido en el rascacielos 13 años antes.
Bankers Trust demolió el rascacielos, poco práctico e ineficiente, ya en 1910. La demolición se llevó a cabo en el centro de la ciudad, por lo que los trabajadores tuvieron que actuar con especial cuidado, y los materiales obtenidos de la demolición se utilizaron para construir un nuevo rascacielos. El Bankers Trust Building se erigió en el terreno que ocupaba el Gillender Building en 1912 y sigue en pie hasta el día de hoy. Este rascacielos, que se eleva a 160 m, ofrece 100 mil m² de espacio de oficinas y está diseñado para recordar a una de las maravillas del mundo: el Mausoleo de Halicarnaso.
Hoy en día, casi nadie recuerda el peculiar Edificio Gillender. Aunque la historia del edificio fue una lección importante para los futuros arquitectos, muchos rascacielos posteriores corrieron un destino similar. A pesar de que la arquitectura del Gillender Building gustaba a muchos residentes, durante décadas el rascacielos reinó en el panteón de los fracasos de la arquitectura neoyorquina. Sin embargo, los proyectos actuales en Manhattan, como por ejemplo el 432 Park Avenue, demuestran que la lucha por el título del «peor rascacielos de Nueva York» sigue en pie.
Fuente: Skyscraper Museum
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