La Space Needle es una auténtica «Torre Eiffel» del oeste de Estados Unidos. La torre de observación y restaurante se construyó en 1962 con motivo de la Exposición Universal de Seattle, que fue un gran éxito. Los creadores de la Space Needle querían crear una torre que recordara a un globo clavado en el suelo o a una nave extraterrestre, pero la elección final fue un compromiso entre ambas ideas. Con 184 m de altura, la estructura fue en su día la torre más alta del oeste de Estados Unidos, lo que contribuyó a la importancia de la exposición mundial. Curiosamente, la robusta estructura de la Space Needle puede soportar terremotos de hasta 9 grados en la escala de Richter. Hoy es un símbolo de Seattle.
Gracias a los esfuerzos de las autoridades locales y los residentes, Washington recaudó fondos para albergar una exposición mundial que mostrara la «tecnología del futuro». Durante la Guerra Fría, los avances en la conquista espacial marcaron la relación entre Estados Unidos y la URSS, por lo que gran parte de la exposición se centró precisamente en maquetas y diseños de satélites, cohetes y sondas. Sin embargo, el éxito comercial de la exposición dependía sobre todo de un impresionante escaparate.
Diseño de postales
El símbolo llamativo debía ser una torre alta y futurista con una «nave alienígena» en lo alto. Fue idea de uno de los organizadores de la exposición, Edward Carlson, a quien le gustó el diseño de la torre de televisión de Stuttgart. La torre alemana, que data de los años 50, se eleva más de 216 metros y alberga también un restaurante en la cima. Los primeros bocetos de la Space Needle se hicieron en el reverso de postales, y la idea pareció perfecta para una exposición mundial. El organizador esbozó una torre alta con un objeto parecido a un globo basado en el original de Alemania. Esta idea apresuradamente dibujada aún debía ser presentada al arquitecto John Graham, que se inclinaría por la viabilidad de tal proyecto.
Graham introdujo cambios radicales en el boceto improvisado de la Space Needle. El globo se sustituyó por un «platillo volante» y se dio a la base una forma más expresiva y estable. La parte superior de la torre, de varios pisos, se erguía sobre tres pilares curvos de acero. A su vez, un ascensor situado en el centro podía transportar a los visitantes a los cinco niveles del «platillo». Además de la plataforma de observación, la parte superior alberga un restaurante giratorio, un ático y salas técnicas. Sorprendentemente, el proyecto se completó a la velocidad del rayo, y las obras continuaron de todos modos hasta el último día antes de que empezara la exposición.
La Space Needle apareció inmediatamente en todas las postales y carteles de promoción de la exposición. Su diseño futurista despertó la curiosidad de los visitantes por el tema de la exploración espacial, y los colores originales de la torre se asemejaban a los utilizados para pintar naves espaciales reales. En la parte superior también había una característica lámpara de gas de 15 metros de altura y un carillón electrónico que tocaba varias melodías.
Pabellón del futuro
Además de los inventos «espaciales», la exposición presentaba logros en campos como la automoción, la aviónica, la energía, la cinematografía, el arte y muchos otros. El pabellón Century 21 exhibía refugios nucleares, una ciudad del futuro, coches futuristas Ford y Pontiac y un monorraíl. Este último aún existe y sigue transportando pasajeros en un recorrido de 1,5 km. Otros pabellones exhibían películas, avances en el comercio y una amplia gama de obras de arte. Entre los artistas figuraban representantes del arte moderno estadounidense como Jackson Pollock y Willem de Kooning, mientras que el arte clásico estaba representado por obras de Caravaggio, Rembrandt y Rubens. La exposición también contó con pabellones de expositores extranjeros.
Tras la exposición, la Aguja Espacial sirvió a la ciudad como plataforma de observación, restaurante y, lo que es más importante, como nuevo punto de referencia. Hasta 1969, fue el edificio más alto del estado, destronando a la Smith Tower -un rascacielos de 148 m- después de casi 50 años. Por desgracia, sólo dos años después de su inauguración, el mecanismo que hace girar el restaurante de la parte superior quedó destruido en un terremoto. En la región de Cascadia, que abarca el noroeste de Estados Unidos y Canadá, no son raros los terremotos de hasta 9,2 grados en la escala de Richter. En los años setenta, en la torre funcionaba una emisora de radio, y una década más tarde se añadió al bloque un salón de banquetes de 30 m de altura.
Polvo tras la carrera espacial
A día de hoy, la expo de 1962 sigue siendo uno de los mayores éxitos comerciales de la historia del evento. La Expo Siglo 21 contribuyó a presentar al mundo una imagen de Estados Unidos como país tecnológicamente avanzado que estaba alcanzando o incluso superando a la URSS en la carrera espacial. En realidad, Estados Unidos no alcanzó al programa espacial soviético hasta finales de la década.
La arquitectura futurista de la Space Needle sirvió de inspiración para futuras torres de televisión y plataformas de observación. El lugar fue declarado monumento histórico en 1999 y la terraza se sometió a una importante renovación en 2017. Hoy se puede admirar el suelo de cristal que gira lentamente en lo alto de la torre.
Fuente: On Verticality
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