Hasta el día de hoy ni siquiera se sabe cuál era el número exacto de habitantes de la Ciudad Amurallada de Kowloon, en Hong Kong. Según algunas estimaciones, en un área de 2,6 ha vivían entre 30 mil y hasta 60 mil personas. Las calles de la «ciudad» tenían una anchura de 1 a 2 m, y los pisos inferiores estaban sumidos en una oscuridad permanente. Esta anomalía arquitectónica fue el resultado de un conflicto colonial entre China y Gran Bretaña, que condujo a un estado de anarquía en una pequeña zona de lo que solía ser un fuerte militar. La delincuencia, el comercio ilegal y la prostitución prosperaron en Kowloon hasta la década de los 90 del siglo XX, cuando las autoridades de Hong Kong decidieron que el lugar más densamente poblado del mundo debía ser demolido. A pesar de todas las patologías asociadas al asentamiento, la Ciudad Amurallada de Kowloon sigue fascinando a muchos.
El muro de Hong Kong
Si alguien tuviera la oportunidad de viajar en el tiempo y se encontrara frente a la parte exterior de la Ciudad Amurallada de Kowloon, no vería ningún muro, sino solo bloques compactos y entrelazados. Sin embargo, el pasado de este lugar se remonta a la época en que un muro real rodeaba esta zona. Durante siglos (desde aproximadamente el siglo XI hasta el XVII), en el lugar donde hoy se encuentra la Ciudad Amurallada de Kowloon hubo un pequeño puesto militar que defendía a China de los piratas y otros enemigos. En el siglo XVII, el puesto fue elevado a la categoría de fuerte y se le añadieron fortificaciones. A su vez, a principios del siglo XIX, en el recinto del fuerte ya funcionaban oficinas, un polvorín, el palacio del general y una guarnición militar.
Sin embargo, ninguna fortificación pudo preparar a los chinos para enfrentarse al Imperio Británico, que a lo largo del siglo XIX comenzó a interesarse por los puertos chinos y el opio que estos exportaban. Durante las dos brutales guerras del opio para China (1839-1842, 1856-1860), los británicos se apoderaron primero de la isla de Hong Kong y luego de Kowloon. A su vez, a finales del siglo XIX, en 1898, una China humillada se vio obligada a firmar un tratado en el que los británicos arrendaron todo Hong Kong (incluida la mayor parte del norte) por 99 años. Sin embargo, el fuerte de Kowloon debía permanecer en manos chinas, siempre y cuando China no «interfiriera en los intereses de defensa del Imperio Británico».
Ya en 1899 estallaron disturbios, y los clanes locales se negaron a entregar Hong Kong a Gran Bretaña. Los británicos no respetaron el acuerdo, atacaron el fuerte chino y expulsaron a los funcionarios, que no contaban con protección alguna. Desde ese momento, ese pequeño territorio quedó sumido en un caos perpetuo. Por un lado, los británicos carecían de la autoridad legal suficiente para administrar el problemático fuerte; por otro, China era demasiado débil para hacer algo al respecto.
Aunque más tarde los nacionalistas chinos del partido Kuomintang exigieron la devolución del fuerte de Kowloon, los británicos no le prestaron atención. Cuando Japón atacó a China en 1937, surgió un problema mucho más grave que la pertenencia de Kowloon. Las tropas japonesas cometieron los peores crímenes en el territorio de Hong Kong, y la población de la región se redujo a la mitad. Los japoneses también derribaron las murallas defensivas de Kowloon, y las piedras de la demolición se utilizaron para ampliar el aeropuerto cercano. La anarquía en Kowloon se vio agravada por la ocupación japonesa y, posteriormente, por una guerra civil igualmente brutal en China. Los refugiados del norte del país encontraron refugio en la anarquía de Kowloon.
Un laberinto de concreto
Ya antes de la guerra, en el terreno del fuerte se construían numerosas casitas de madera y refugios temporales. En la década de los 50, el paisaje del densamente poblado Kowloon cambió para siempre. Las construcciones improvisadas y unidas entre sí se incendiaron, lo que, sin embargo, no impidió que las pandillas locales consolidaran su poder. Fueron precisamente las pandillas chinas (las tríadas) las que gobernaban en Kowloon, y las estrechas callejuelas, sin supervisión de ningún gobierno, se convirtieron en un centro de tráfico de drogas y prostitución. A pesar de miles de redadas policiales, las tríadas siguieron operando. Curiosamente, la construcción de nuevos bloques de apartamentos altos en el terreno de la ciudad provisional no ayudó.
La falta de una ley de construcción eficaz llevó a la creación de bloques interconectados que, con el tiempo, se convirtieron en una sola ciudad. Los habitantes formaron su propia comunidad cohesionada, en la que, además de la delincuencia, también prosperaban los negocios locales. Las calles estrechas parecían túneles técnicos bajos hechos de concreto, instalaciones eléctricas y sanitarias improvisadas, y suciedad constante. Los bloques de 14 pisos estaban construidos tan cerca unos de otros que en los pisos inferiores no se veía la luz del sol. Por supuesto, solo los habitantes conocían todos los pasadizos secretos y recovecos de ese laberinto de concreto. Hasta 1993, se construyeron 350 edificios en el territorio de la ciudad, y la densidad de población era de 1,25 millones de personas por km².
En las calles de Kowloon Walled City se podía encontrar de todo, desde talleres de producción ilegales hasta médicos, maestros e incluso restaurantes. A pesar de las condiciones precarias y del agua que goteaba constantemente desde arriba, los dueños de las tiendas se esforzaban por atraer a los clientes con letreros de neón y escaparales iluminados. En los restaurantes iluminados se podían degustar especialidades locales como bolitas de pescado, sopa de serpiente o estofado… de perro.
Feng shui
Los únicos lugares donde los habitantes podían respirar un poco eran los techos de los bloques de apartamentos y el espacio vacío en el centro. En realidad, esta brecha en la densa urbanización se debía a que en ese lugar se encontraba el palacio de un funcionario (mandarín) de la época imperial. Los habitantes respetaban las costumbres chinas y decidieron conservar el edificio histórico. Para los chinos, este elemento también podría haber encajado en la planificación del feng shui, pero con todo el caos de Kowloon, la importancia de este lugar podría haber sido mínima.
En la década de los 80, Gran Bretaña, ya una sombra de su antigua grandeza, comenzó a prepararse para la entrega de Hong Kong conforme al tratado de 1898. Para las autoridades salientes de Hong Kong, era fundamental resolver el problema de Kowloon, por lo que en 1987 las autoridades decidieron demoler el asentamiento marginal. Los británicos buscaban una entrega pacífica de Hong Kong, y el estatus de Kowloon, sin resolver desde hacía casi 100 años, podía obstaculizarla.
En 1994 se completó el derribo de la Ciudad Amurallada de Kowloon. En el lugar donde se encontraba el asentamiento se construyó un parque con edificios oficiales y militares restaurados. Sin embargo, el derribo del asentamiento no significó que el mundo se olvidara de ese lugar distópico. Se han creado libros, películas y juegos basados en Kowloon, y en Kawasaki, Japón, incluso se construyó un parque de diversiones llamado Warehouse Kawasaki, con interiores que recuerdan los estrechos pasillos de Kowloon. Aunque el parque de diversiones ya no existe, sus interiores permitieron que las nuevas generaciones conocieran el carácter distópico de Kowloon Walled City. Hoy en día, el interés por este lugar sigue creciendo.
Fuente: Atlas Obscura
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