Las coloridas paredes del Château Laurens en Agde cuentan una historia sorprendente que parece sacada de un guion cinematográfico. Un estudiante de medicina de veinticinco años de la cercana Montpellier se enteró de repente de que un pariente lejano había fallecido y le había dejado en herencia una enorme fortuna junto con unas tierras. El alma artística de Emmanuel Laurens lo llevó a viajar por el fascinante Oriente y, a su regreso, el joven heredero construyó un palacio de cuento de hadas que combinaba el colorido art nouveau, el orientalismo e incluso el estilo neogriego. Sin embargo, el precio de los años de diversión, derroche y hedonismo resultó ser muy alto.
Una fortuna maldita
En 1897, el joven Emmanuel Laurens, que estudiaba medicina en Montpellier, se enteró de la enorme fortuna que acababa de heredar de su primo mayor, el barón de Fontenay. Además de la propiedad en la pequeña localidad de Agde, Laurens heredó almacenes en África y 20 millones de antiguos francos franceses. Si lo traducimos al poder adquisitivo actual en euros, serían unos 400 millones de euros.
Fascinado por Oriente y las tierras lejanas, Emmanuel emprendió un largo viaje por África (Egipto, la zona del Cuerno de África y Madagascar). Curiosamente, sus intereses encajaban con la egiptomanía que imperaba en aquella época y que se había apoderado de las mentes de los poderosos y los investigadores europeos. Sin embargo, el viaje de Laurens no terminó en África, y el joven millonario llegó a San Petersburgo. A continuación, se dirigió a Estambul a través del Cáucaso y regresó a Francia vía Viena en el Orient Express. Este largo e intenso viaje inspiró a Laurens a reconstruir la modesta villa que había heredado en la isla de Belle-Isle.
Un palacio de cuento de hadas
Emmanuel Laurens quería crear un palacio de cuento oriental, que se llenara de arte exótico y locas revistas teatrales. Aunque el millonario no era arquitecto, diseñó gran parte de la decoración él mismo. Por supuesto, la realización de las pinturas, vidrieras y mosaicos de estilo Art Nouveau corrió a cargo de profesionales. Curiosamente, tanto el arquitecto principal, Jacques Février, como muchos otros artistas procedían de Languedoc (Montpellier). Eugène Dufour creó espectaculares policromías en las paredes, Théophile Laumonnerie se encargó de las igualmente impresionantes vidrieras, mientras que Eugène-Martial Simas se ocupó del resto de las obras de arte. Estos dos últimos artistas pueden considerarse algunos de los pintores y artesanos más destacados del Art Nouveau francés. Además, sus obras se presentaron en una exposición mundial.
Pero ahí no terminaron las inspiraciones orientales de Laurens, ya que en 1903 emprendió otro viaje. Esta vez fue a China, India, Ceilán y Bujará. En el otro extremo del mundo, Laurens montaba en elefantes, compraba costosas sedas y pensaba en nuevos accesorios para su villa oriental. Tras esta descripción, ya se puede apreciar que su pasión se estaba convirtiendo poco a poco en una locura. Es más, Laurens se interesaba por el misticismo… y el opio.
Templo egipcio
El aspecto de la villa refleja la pasión, la creatividad, la locura y la manía de su propietario. Desde el exterior, es una mezcla ecléctica de diferentes elementos de la arquitectura clásica (renacentista, neogriega). Se pueden ver columnas, muros con sillarejo, balaustradas y cornisas. Sin embargo, tras el aspecto bastante clásico de la fachada, es difícil imaginar la locura art nouveau que nos espera en el interior. Cabe destacar que las entradas están decoradas con sutiles policromías art nouveau que hacen referencia a motivos egipcios, lo que se aprecia especialmente en el aspecto de los marcos, las cornisas y los frisos.
Ya en la entrada, los visitantes son recibidos por puertas art nouveau de madera con formas sinuosas características. Estas formas vegetales combinan con pinturas igualmente art nouveau que representan flores. La vegetación hace referencia a la diosa egipcia Hathor, motivo frecuente en las columnas y pinturas egipcias. Se trata principalmente de la flor de loto azul, identificada con la diosa. Los motivos florales y las formas exuberantes también cubren la escalera, en la que se puede observar una síntesis cultural poco habitual. Por un lado, todo está subordinado al fantasioso Art Nouveau, pero, por otro, en las paredes se aprecian elementos que imitan el diseño chino y los jeroglíficos egipcios. Cleopatra y los buitres, símbolos de la fuerza maternal, invitan a subir las escaleras.
Secesión egipcia
En la caja escalera aparecen otros símbolos de poder y fuerza, como la serpiente o los abanicos. Sobre las escaleras, los motivos egipcios dan paso a una pintura que hace referencia al arte japonés, con aves y vegetación. Al subir al primer piso, se confirma la idea de que la diosa egipcia Hathor es el motivo principal del interior. La diosa del cielo no solo es el loto azul, sino también el Ojo de Ra, símbolo femenino del poder. Aunque Hathor no es la única diosa identificada con este símbolo, otras referencias confirman que era ella a quien se refería el arquitecto. Curiosamente, también aparece la cabeza de Hathor con cuernos, ya que esta se asocia precisamente con el ganado, y la pintura está realizada en un estilo art nouveau sinuoso. Junto a la cabeza también se pueden ver cruces ankh, que son símbolos de la vida.
Estas cabezas de Hathor aparecen en varios lugares, y la diosa con cuernos encaja perfectamente con la fascinación art nouveau por el cuerpo femenino. Se pueden ver capiteles pintados con cabezas, algo típico de la arquitectura del antiguo Egipto. Sobre las cabezas vuelve a aparecer el símbolo del poder: la serpiente (cobra). Cabe añadir que los colores del interior corresponden a los que se utilizan habitualmente en los templos egipcios (rojo, amarillo, verde y azul).
Un experimento ecléctico
La estancia más extraña de la villa es el laboratorio. La sala está dominada por una gran mesa con forma de escamas de serpiente, y el conjunto recuerda a un misterioso horno alquímico. Sobre ella, una pequeña cornisa con motivos renacentistas simboliza la nueva vida. Por su parte, la impresionante ventana de formas orgánicas destaca por su gran círculo rojo que recuerda al disco solar egipcio. Igualmente misteriosa es la sala de música, que parece una capilla. El techo dorado está decorado con plumas de pavo real, y de la bóveda descienden figuras femeninas que recuerdan a ángeles. La sala fue construida para la esposa de Laurens, que era cantante de ópera. Estas inspiraciones provienen directamente del modernismo barcelonés, lo que también explica las formas y los materiales del interior.
Tras la finalización de la villa, las ruidosas fiestas, los cantos y las representaciones no cesaron. El estilo de vida hedonista y lujoso de Laurens afectó a su salud mental y a su patrimonio. En 1938, la villa fue vendida y a Emmanuel y a su esposa se les dejaron algunas habitaciones. Durante la guerra, la propiedad fue ocupada por los alemanes, que dejaron tras de sí un gran desorden…. y esvásticas. Sin embargo, Laurens ya no pudo limpiar lo que dejaron los invitados no deseados, ya que las adicciones y la pobreza comenzaron a acompañarlo fuertemente en los últimos años de su vida. Emmanuel Laurens murió en 1959, en algún lugar de las calles de Agde, y la fortuna que cambió su vida finalmente lo envió a una tumba miserable.
El palacio se deterioró durante décadas, pero su compra por parte de la ciudad de Agde en los años 90 salvó esta villa única. Hoy, tras una larga renovación, el palacio ha recuperado su esplendor, aunque algunos objetos personales de Laurens se han perdido. El Château Laurens es el máximo exponente de la fascinación europea por Oriente, el Art Nouveau y la belleza suntuosa.
Fuente: ChateauLaurens
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