Detroit es una ciudad que apenas sobrevivió a la bancarrota. Es una ciudad que a mediados del siglo XX tenía una población de 1,85 millones de habitantes. Hoy, esa cifra es de apenas 620.000. El símbolo de una Detroit en bancarrota es un mar de edificios vacíos y decadentes que solían ser arquitectónicamente impresionantes. Uno de esos símbolos es la estación Michigan Central. La gran estación se construyó en 1913 e iba a ser un intercambiador clave para la zona de los Grandes Lagos. Los planes de construir una central ferroviaria fracasaron. El edificio se deterioró hasta que fue adquirido por Ford. La empresa renovó ejemplarmente el edificio y lo convirtió en un centro tecnológico para una ciudad que se levantaba de sus rodillas.
A principios del siglo XX, el tráfico ferroviario en Estados Unidos crecía sin cesar. De hecho, es difícil decir si la historia ferroviaria del país tuvo un periodo de desarrollo mejor que el que coincidió con la Primera Guerra Mundial. En 1916, la red era la más extensa de la historia. Las líneas ferroviarias eran explotadas por compañías estatales. Así funcionan los ferrocarriles en el estado de Michigan. La estación de la ciudad más grande del estado, Detroit, estaba en una ubicación desfavorable. Al gobierno del estado se le ocurrió la idea de crear un nuevo gran centro de intercambio, que diera servicio a varias rutas diferentes de larga distancia. Además, la estación daría servicio a trenes de mercancías que transportasen piezas y productos de marcas de automóviles como Buick, Chevrolet, Cadillac, GMC y Ford.
Una estación a la altura de los Grandes Lagos
Warren & Wetmore, en colaboración con Reed y Stern, ganó el concurso para la construcción de la estación. Estas empresas también fueron responsables del diseño de la estación más famosa de Estados Unidos, la Grand Central Terminal de Nueva York. Las similitudes entre las estaciones se aprecian sobre todo en el estilo. La rica ornamentación de las Beaux-Arts remite al clasicismo y al barroco.
La parte delantera e inferior del edificio es la estación propiamente dicha, que incluye el vestíbulo de facturación, las taquillas y las salidas a los andenes. La fachada de la estación está formada por pórticos ornamentados. Se aprecian columnas, cartelas y frontones ricamente decorados. También hay mascarones colgados sobre las cartelas. Las paredes están variadas con festones florales y otros ornamentos florales.
En el interior, la sala pretendía asemejarse a unas termas romanas. De ahí las bóvedas y columnas dóricas. De hecho, los azulejos de terracota abovedados se denominan «azulejos Gustavinos». Debe su nombre al arquitecto español que promovió este tipo de construcción a finales del siglo XIX. Los arcos están decorados con rosetas y también se pueden encontrar medallones en varios lugares. Un gran reloj era un elemento importante de la estación.
Detrás del vestíbulo de la estación se alza un segundo edificio de 70 m de altura. Los planes originales preveían la creación de oficinas para las compañías ferroviarias. También había planes para un hotel. La estación se inauguró en 1914 y la mayor parte del espacio de oficinas quedó vacío. Algunas plantas nunca se terminaron. Los planes para crear un gran centro de transportes tampoco llegaron a completarse. La estación estaba alejada del centro histórico y el bulevar que la conectaba con el centro de la ciudad nunca llegó a construirse.
A un paso de la tragedia
Aunque a principios de siglo los coches no suponían un problema para el transporte ferroviario, el tráfico aumentó considerablemente en los años 30 y la posguerra. Al fin y al cabo, era en Detroit donde Ford y GM fabricaban sus coches. Las conexiones eran cada vez menos numerosas. En los años 60, se retiraron los trenes que iban a Nueva York. Con el tiempo, la Canadian Pacific Railway también dejó de prestar servicios a Detroit. Sólo la compañía nacional Amtrak siguió invirtiendo dinero en la maltrecha estación. Incluso se llevaron a cabo renovaciones.
Al cabo de unos años, la estación se puso a la venta. Sin embargo, la transacción no se cerró. Otros intentos de venta fracasaron. Esto significaba que el destino de la estación era una conclusión inevitable. En 1988, el último tren de Amtrak salió de la estación Michigan Central.
La estación permaneció vacía y abandonada hasta 1996. La empresa de transportes Moroun compró el edificio y anunció importantes cambios. A principios de la década de 2000 comenzó la demolición de lo que quedaba de la infraestructura ferroviaria. Unos años más tarde, la ciudad se interesó por comprar el edificio, pero ya en 2009 el ayuntamiento rechazó una propuesta para demoler la estación. Afortunadamente, el edificio fue declarado monumento histórico en la década de 1990, lo que lo salvó de la demolición.
El hijo pródigo
La esperanza llegó en 2018, cuando Ford, con sede en el área metropolitana de Detroit, recompró la estación. La corporación tenía una idea concreta para la finalidad del edificio. La estación Michigan Central iba a transformarse en un centro tecnológico centrado en los coches autónomos. Además, se iban a construir tiendas y cafeterías en el antiguo vestíbulo de la estación. El edificio más alto se convertiría en oficinas y viviendas. El diseño del complejo renovado fue desarrollado por Quinn Evans, que lleva trabajando en el edificio desde 2011.
Ford siguió adelante con las obras. El problema era que años de devastación habían dejado su huella en el edificio. Por ello, la reforma se dividió en varias fases. Tras una limpieza a fondo de la obra, comenzó el refuerzo del esqueleto de acero del edificio. La tecnología de escaneado en 3D ayudó a reproducir con precisión la ornamentación perdida. Parte del estuco se abrió a mano.
Las obras se interrumpieron bruscamente debido a la pandemia de COVID. La inauguración se aplazó dos años. A pesar de las dificultades, Ford consiguió restaurar el monumento. La gran inauguración tuvo lugar el 6 de junio de 2024. Después de casi 36 años, la ciudad ha recuperado una parte importante del tejido urbano.
Volver a vivir
Durante varias décadas, la zona de la estación daba miedo por su aspecto a los habitantes de Detroit. Hoy, la estación es un útil centro de desarrollo y un espacio público convenientemente situado. Además, frente a la estación se han creado un parque y un complejo de edificios del campus tecnológico. Por una renovación tan ejemplar, Quinn Evans recibió el Premio a la Empresa de Arquitectura 2024 del Instituto Americano de Arquitectos. Se prestó especial atención a la reproducción fidedigna del estuco histórico y a la renovación innovadora del espacio urbano.
La restauración de uno de los muchos «fantasmas» de Detroit es un paso más para devolver a la ciudad su antiguo esplendor. Aunque aún queda mucho trabajo por hacer, y la despoblación de la ciudad continúa, la cultura creativa de Detroit no ha sido tan próspera como ahora. También es bueno ver cómo la industria que construyó la ciudad intenta ahora ayudarla. Así que merece la pena seguir la suerte de una ciudad que se levanta poco a poco de sus rodillas.
Fuente de la foto: Quinn Evans
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