En 1936. Frank Lloyd Wright creó la sede (casi) perfecta. Al entrar en el edificio de oficinas de Johnson Wax en Racine, aparece a la vista un bosque de «árboles» de hormigón. Por un lado, la arquitectura del edificio pretende imitar la naturaleza y, por otro, proporcionar comodidad a los empleados de la empresa. Hormigón, cristal y ladrillo bañados en el color favorito del arquitecto, el rojo Cherokee, forman un conjunto coherente y funcional. Curiosamente, la torre añadida posteriormente es una de las dos únicas estructuras verticales diseñadas por el arquitecto. El enfoque que Wright dio a las oficinas se adelantó décadas a la competencia, lo que no hace sino demostrar su genialidad.
En la década de 1930, la empresa de Herbert Johnson que originalmente fabricaba cera para suelos prosperaba bastante bien para la Gran Depresión. El propietario de la empresa quería ampliar sus instalaciones, pero sin tener que trasladarse a otra ciudad. Johnson no quería abandonar su ciudad natal, Racine (Wisconsin), aunque eso supusiera que su negocio fuera menos rentable. Se encargó a Frank Lloyd Wright el diseño de la gran sede de la empresa, pues el renombrado arquitecto ya tenía experiencia en este tipo de edificios. Con el tiempo, sin embargo, se hizo evidente que un proyecto en la pequeña Racine supondría un reto mucho mayor que sus proyectos anteriores.
Naturaleza muerta
Las formas dinámicas del edificio son una manifestación del estilo Streamline Modern (estilo barco), una respuesta más sencilla a la rica ornamentación art déco de principios de la década. Las esquinas redondeadas pueden sugerir la naturaleza suave de la estructura, pero el arquitecto pretendía que el edificio fuera un búnker que encerrara la naturaleza en su interior. De hecho, Frank Lloyd Wright quería «recrear la naturaleza» más bien a la manera humana. Desde el exterior, sólo se ve el pesado edificio construido por el hombre, y las bajas ventanas esmeriladas son meras aberturas para dejar entrar la luz.
Los ladrillos rojo Cherokee combinan bien con el mortero crema claro y los detalles blancos que anuncian los «árboles» del interior. Curiosamente, en las ventanas se han insertado tubos de vidrio Pyrex. La torre del centro de investigación, que se eleva 46 m sobre el terreno, es una muestra particular de las formas redondeadas del estilo Streamline Moderne. A través de los tubos de Pyrex se ven las hileras ascendentes de pisos circulares situados en el centro de la torre. Los pisos que emergen de un único «tronco» de hormigón se asemejan a las ramas de un árbol encerrado en un invernadero esmerilado.
Al acercarse a la entrada principal, se ven columnas que recuerdan a árboles. Fundidas en hormigón, las columnas sostienen el techo a pesar de su forma inusual. Los árboles de hormigón se expanden gradualmente hacia arriba, y las líneas convexas de la parte superior de las columnas aluden a los nervios de las hojas o ramas de los árboles. El techo bajo del aparcamiento está pensado para intensificar la sensación de estrechez, que se disuelve cuando aparece a la vista el amplio y delicioso interior.
Bosque de hormigón
Al entrar en la sala principal, llamada The Great Workroom, la mirada se encuentra con todo un «bosque» de árboles de hormigón, mucho más altos que los del aparcamiento. La Gran Sala de Trabajo no tiene tabiques que separen los puestos de trabajo y las mesas están dispuestas una al lado de la otra. La gran entreplanta alberga los despachos de dirección.
Merece la pena contemplar los «árboles» de hormigón. Los estrechos fustes de las columnas se expanden bruscamente hacia arriba. Curiosamente, la anchura de las cabezas planas supera varias veces la medida a la altura del fuste. Esta idea de Wright resultó muy problemática para todo el proyecto. Las dudas de los inspectores de obras sobre la resistencia de las inusuales columnas provocaron la denegación del permiso de obras. Los delgados y altos fustes no habrían podido soportar las pesadas cabezas y, sobre todo, todo el tejado. Frank Lloyd Wright insistió y demostró a los inspectores lo resistentes que eran sus «árboles» de hormigón, a los que se empezaron a imponer pesos cada vez mayores. Una grieta apareció en la superficie de la columna sólo con una carga de 60 toneladas, mucho más pesada de lo esperado. La experiencia del arquitecto convenció a los inspectores de tan insólita idea.
El espacio entre las coronas de las hojas de lirio de hormigón está formado por claraboyas de pyrex. Se utilizó vidrio de borosilicato para crear los tubos que difunden la luz. Además, la claraboya montada deja entrar la luz por el lateral, potenciando el efecto de difusión. La gran claraboya planteó otros problemas al proyecto. En los años 30, la tecnología no permitía sellar bien los tubos de pirex. El techo tenía goteras y Herbert Johnson incluso tenía que guardar un cubo en su escritorio por si llovía. El problema se resolvió instalando paneles de fibra de vidrio y vidrio acrílico (plexiglás). Cabe mencionar que algunos empleados también se quejaron de que entraba demasiada luz por la claraboya.
un sitio (no) perfecto
Curiosamente, Wright también fue responsable del diseño del mobiliario de la sede de Johnson Wax. La mayoría de ellos se siguen utilizando hoy en día. Curiosamente, ese arquitecto también tuvo algunas ideas equivocadas al respecto. La silla de tres patas pretendía motivar a las personas a mantener una posición saludable de espalda y piernas mientras trabajaban. Johnson consideró que el diseño era poco práctico y pidió a Wright que probara la silla. El arquitecto se sentó… y al cabo de un rato se cayó con su propio invento. Tras esta prueba, el mueble se rediseñó para que tuviera cuatro patas.
photo by Alternate State, wikimedia, CC 2.0
La construcción de la sede de Johnson Wax en Racine también supuso un reto financiero para Johnson. En un principio, el arquitecto y el propietario preveían que 200.000 dólares bastarían para cubrir la inversión. Resultó que la imaginación de Wright y los problemas con los materiales hicieron subir el precio. En 1939, el coste final de la construcción fue de 900.000 dólares, y se dice que Johnson bromeaba diciendo que al principio Wright trabajaba para él, luego trabajaron juntos y al final fue él quien trabajó para el arquitecto. A pesar de estos problemas, el edificio pudo terminarse. Es más, Johnson quedó tan satisfecho con el resultado que encargó a Wright el diseño de una torre para un centro de investigación y una finca personal en la cercana Wind Point. En la década de 1980, la torre fue desmantelada, pues ya no cumplía los requisitos de seguridad contra incendios. Wright no añadió deliberadamente rociadores contra incendios a la instalación porque los consideraba antiestéticos.
Nokomis y Nokoma
Muchos años después de la muerte de Wright, se colocaron frente al edificio dos esculturas diseñadas por él. La fascinación del arquitecto por las tribus nativas americanas recorre a menudo sus diversos proyectos. En la década de 1970, se decidió hacer un regalo póstumo a Wright en forma de dos esculturas que representaban a un guerrero y una mujer de la tribu Winnebago. Curiosamente, el arquitecto había creado el diseño de la escultura en 1924.
La sede de Johnson Wax es un clásico intemporal de la arquitectura de oficinas. Wright consiguió recrear el «bosque» interior de forma humana. Las formas suaves, las deliciosas claraboyas y las columnas dendríticas son una muestra de la imaginación del arquitecto. Aunque la sede de Racine no es un edificio técnicamente perfecto, no se le puede negar su condición de icono arquitectónico del que se sigue extrayendo inspiración. S.C. Johnson sigue utilizando oficinas diseñadas por Wright en la actualidad, y el complejo de edificios está protegido desde 1976.
Fuente: atlas of places
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