El gran rombo de cristal de Garden Grove, en California, es una insólita iglesia posmoderna diseñada por Philip Johnson. Si se observa de cerca, se aprecia que la iglesia se diseñó en forma de estrella de cuatro puntas con brazos aplanados a los lados. En el interior aguarda una sorpresa aún mayor, ya que la fachada de espejos oculta un interior transparente. Más de 10.000 baldosas de cristal están unidas al esqueleto de acero mediante adhesivo de silicona. Detrás de la idea de la Catedral de Cristal está el carismático pastor Robert Schuller, presentador durante varias décadas del programa de televisión cristiano «Hour of Power». Por desgracia, los problemas financieros de la iglesia y el descenso del número de creyentes en el condado de Orange obligaron al pastor a vender el edificio a una parroquia católica local.
Iglesia del Coche
En la década de 1950, California se convirtió en un paraíso para los usuarios de autopistas, circunvalaciones y automóviles. Incluso podría decirse que la cultura del automóvil se extendió a la mayoría de los ámbitos de la vida del californiano medio. Esta cultura fue bien comprendida por Robert Schuller, un transplantólogo de Iowa que llevaba predicando a las comunidades locales desde principios de la década. Con el tiempo, a Schuller se le ocurrió la idea de una iglesia que funcionara según el mismo principio que un cine de coches.
Su «iglesia del automóvil» resultó ser un éxito, y el constante aumento del número de creyentes impulsó al pastor a organizar una sede oficial de la iglesia. El matrimonio Schuller consideró varios emplazamientos dentro del condado de Orange, pero finalmente se decidió por un gran terreno situado a las afueras de Anaheim. Fue en la cercana Garden Grove donde se construyó la primera capilla diseñada por Richard Neutra. El arquitecto de origen austriaco diseñó una iglesia modernista con una gran cristalera en el lateral del aparcamiento. De este modo, Schuller pudo continuar con la idea original de una «iglesia coche», y constantemente llegaban nuevos fieles a la capilla, gracias a la cercana autopista de Santa Ana.
En los años siguientes, el solar empezó a llenarse de más edificios que formaban el campus de la Iglesia Protestante Reformada de Garden Grove. Se construyeron aulas y edificios de oficinas, pero las ambiciones del pastor iban más allá de los habituales servicios dominicales. En 1970, Schuller empezó a emitir el programa Hour of Power, que rápidamente se convirtió en un éxito. Con el tiempo, la audiencia se estabilizó en dos millones de telespectadores regulares, lo que hizo aún más famosa a la ya popular iglesia. El éxito del programa hizo que cada vez llegaran más fieles a la capilla del Proyecto Neutra y que el espacio empezara a agotarse.
Catedral de Cristal: «Que todo sea de cristal»
Siete años después de la emisión del primer episodio de La hora del poder, comenzó la construcción de una nueva capilla más grande desde la que emitir el programa. Esta tarea se encargó al experimentado arquitecto Philip Johnson, especialista en arquitectura modernista (principalmente de estilo internacional). La obra más famosa del arquitecto, la Casa de Cristal, sobre la que puede leer AQUÍ, se caracteriza por su sencillez y el uso de grandes cristales en toda la estructura. Una idea similar subyacía en la construcción de una nueva capilla llamada Catedral de Cristal. Se supone que Johnson le dijo a Schuller: «Que todo sea de cristal».
El bloque de vidrio en forma de estrella de cuatro puntas con brazos aplanados a los lados se eleva hasta casi 40 metros. Más de 10.000 paneles de vidrio se fijaron al armazón geodésico de acero mediante adhesivos de silicona. Por un lado, esta solución constituía una forma de protección antisísmica, mientras que por otro era una medida estética que eliminaba la necesidad de juntas salientes. Cabe destacar que la construcción ligera del esqueleto a base de segmentos soldados aceleró el proceso de construcción. Las obras concluyeron al cabo de tres años, en 1980.
En el exterior, el cristal se cubrió con un revestimiento tipo espejo que reducía la cantidad de luz solar que entraba en el edificio en un 80%, para evitar un efecto invernadero que habría hecho insoportable la estancia en la iglesia. La parte más espectacular, con diferencia, es el interior. Johnson quería que los creyentes se sintieran rodeados de cielo por todos lados. El edificio de 126 × 63 m ofrecía nada menos que 2.736 asientos, lo que la convertía en una de las iglesias más grandes del país. Aún más gente podía escuchar los sermones desde el gran aparcamiento situado justo delante de la catedral.
Entrar en el cielo
El interior es sorprendentemente inusual. Por ejemplo, las enormes puertas de 27 metros de altura se abren como en un hangar. Al entrar, los ojos del visitante son recibidos por un enorme órgano con más de 17.000 tubos y cinco manuales. Uno de los órganos más grandes del mundo fue fundado por Hazel Wright, de Chicago, que, junto con su marido, escuchaba a Schuller predicar por televisión. El instrumento, fabricado por la empresa Fratteli Ruffatti de Padua, costó unos dos millones de dólares.
Órgano de Hazel Wright, foto de la Biblioteca del Congreso, Carol M. Highsmith, wikimedia, CC 3.0
A primera vista, puede parecer que los taludes de hormigón de los balcones se apoyan en la estructura de cristal y acero del edificio. En realidad, los pilares de hormigón sostienen los elementos más pesados del interior, lo que aumenta la resistencia sísmica de la catedral. El atril de granito es también una parte interesante del diseño, junto con la cruz de casi seis metros de altura.
Diez años después de la finalización de la Catedral de Cristal, se siguió construyendo un campanario, también diseñado por Johnson, junto a la capilla. Era de acero y estaba rematado por un carillón de 52 campanas. El campanario fue la última gran inversión de Schuller en la Catedral de Cristal.
De Wittenberg a Roma
El nuevo milenio trajo consigo muchos cambios demográficos y culturales para el sur de California. La afluencia de hispanos al condado de Orange aumentó la importancia de los católicos en la región. A su vez, el protestantismo, normalmente identificado con los blancos, empezó a perder lentamente su influencia en favor de la Iglesia católica romana. Para la familia Schuller, esto supuso el comienzo de los problemas para financiar sus actividades. Un local tan grande y las emisiones de televisión requerían muchos recursos.
En 2010 Robert Schuller dimitió de su cargo de pastor debido a problemas financieros y a un «ambiente poco amistoso» en la dirección del programa de televisión. La iglesia se declaró en quiebra y el grupo responsable de «La hora del poder» demandó al consejo eclesiástico. Resultó que la deuda total ascendía a 55 millones de dólares. Un año después, la diócesis católica del condado de Orange hizo una oferta para comprar la catedral junto con el campus. Finalmente, los protestantes aceptaron vender la catedral a los católicos por 57,5 millones de dólares.
Desde el punto de vista de la diócesis, comprar el edificio existente era más rentable que construir una instalación tan grande desde cero. Curiosamente, el cambio de propiedad también supuso una nueva decoración. La catedral recordaba a los católicos un gran centro comercial. Por este motivo, el obispo encargó a los arquitectos numerosos cambios. Sobre todo, los cristales se cubrieron con paneles blancos, que dejaban pasar poca luz. A pesar de las suposiciones de Johnson, en la catedral original hacía calor y la luz del sol podía cegar a los fieles. Además, se instaló aire acondicionado y se sustituyó el altar, incluido el relicario. A la catedral renovada se trasladaron reliquias de santos de Estados Unidos, México, Corea y Vietnam. También cabe mencionar que el órgano único de Hazel Wright fue enviado a Italia para ser reparado antes de regresar a California en 2022.
Catedral de Cristo
El nuevo interior, más adecuado para los católicos, sigue sirviendo a los fieles hoy en día. El nombre del edificio se cambió por el de Catedral de Cristo para asociarlo con otra confesión. Los cambios eliminaron algunas de las suposiciones de Johnson sobre el diseño. Entrar en la Catedral de Cristo ya no supone «entrar en el cielo» como en la Catedral de Cristal. No obstante, los nuevos propietarios cuidan la obra del famoso arquitecto y la fachada de la iglesia permanece inalterada. También cabe mencionar que los Schuller siguen operando a través del nieto de Robert, Bobby. La iglesia protestante se ha trasladado a una pequeña capilla en la cercana Irvine. Aunque no queda mucho del legado del televangelista, la fachada de la Catedral de Cristo es un recuerdo de los antiguos días de gloria de los Schuller.
Fuente: OC Catholic, Johnson Fain
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