Durante siglos, el río Támesis fue una gran escorrentía de residuos e impurezas de Londres, y en el siglo XIX la enorme cantidad de contaminación en una ciudad de millones de habitantes provocó un desastre medioambiental. En 1858 «El Gran Hedor» hacía miserable la vida de los habitantes de la metrópoli, no sólo por un hedor insoportable, sino también por la proliferación de enfermedades. Sólo con la pronta decisión de construir cuatro estaciones de bombeo se salvó Londres. Una de las estaciones de bombeo importantes era la de Crossness, situada en el extremo oriental de la ciudad. Su estructura neorrománica resplandece con coloridas decoraciones en su interior, lo que la convierte en una auténtica «catedral de las aguas residuales».
El gran hedor
Hacia 1801, Londres se convirtió en la segunda ciudad de la historia europea con más de un millón de habitantes. Curiosamente, la primera metrópoli con un millón de habitantes fue Roma, en el año 133 a.C. Sin embargo, la creciente metrópoli inglesa tenía que verter sus residuos en algún sitio. Durante siglos, el lugar «ideal» para deshacerse de la basura, la suciedad de las fábricas y los excrementos fue el Támesis. Cabe señalar que el río tiende a retroceder tierra adentro, solía congelarse y ha habido casos en la historia inglesa en los que el Támesis se ha secado. Las trágicas consecuencias de esta última característica del río fueron presenciadas por los londinenses en 1858, cuando las altas temperaturas provocaron un importante descenso del nivel del Támesis.
La inimaginable contaminación del río provocaba enfermedades contagiosas como el cólera y la disentería. Sin embargo, en junio de 1858, los residuos estancados en el río casi seco empezaron a fermentar bajo las altas temperaturas. El monstruoso hedor era presagio de infecciones masivas, y el olor podía sentirse a varios kilómetros. Las autoridades llamaron la atención sobre el problema cuando el hedor invadió las salas del Palacio de Westminster, imposibilitando la sesión del Parlamento.
Gracias a un proyecto de ley impulsado por el Partido Conservador, en agosto de 1858 se aprobó aún el presupuesto para las obras de depuración. El proyecto sería dirigido por el ingeniero Joseph Bazalgette, que ya estaba trabajando en un sistema de alcantarillado para el centro de Londres. Cabe señalar que los anteriores sistemas de alcantarillado individuales sólo habían empeorado la situación, por lo que estaba claro que la ciudad necesitaba una red de alcantarillado bien planificada. Un problema particular se planteaba en los barrios más bajos, desde los que el agua no podía fluir sola hacia arriba.
Estación de bombeo real
Bazalgette desarrolló un sistema de estaciones de bombeo, que se construyeron a partir de 1859. Especialmente importante en la red de alcantarillado era la estación de Crossness, situada al final de la red. En 1865 se pusieron en marcha las enormes máquinas desarrolladas por la empresa del inventor de máquinas de vapor James Watt, que bombeaban seis toneladas de aguas residuales por minuto a medida que el río se desaguaba. Los pistones eran movidos por el vapor que brotaba de doce calderas. Curiosamente, las máquinas tienen nombres propios, correspondientes a miembros de la familia real de la época.
La estación de bombeo de Crossness Station es un buen ejemplo de arquitectura industrial victoriana. El periodo del largo reinado de la reina Victoria de Hannover se considera el apogeo del Imperio Británico, por lo que en la segunda mitad del siglo XIX hasta una estación de bombeo de aguas residuales podía ser una obra de arte. La estación de Crossness rezuma una rica decoración colorista e impresionantes formas de herrería artística. Cabe señalar que el mencionado estilo victoriano no es realmente un estilo unificado, sino un nombre genérico para los órdenes neogótico, neorrománico, neoclásico o neorrenacentista populares durante este periodo. En la estación de bombeo de la periferia oriental de Londres, el arquitecto Charles Henry Driver mezcló el estilo neorrománico con un interior industrial historicista.
Catedral del alcantarillado, catedral de la industria
Desde el exterior se aprecian dos tipos de ladrillo, gris y rojo. Los ladrillos rojos resaltan los detalles neorrománicos, como los frisos y los biforios. Tampoco podía faltar la portada con sus característicos arcos de medio punto y arquivolta. Antiguamente, el tejado abuhardillado aún tenía buhardillas y la pieza central de la estructura era una cúpula. La fachada, ahora algo descuidada, no presagia la opulencia que aguarda en el interior.
Los interiores impresionan por los intensos colores de la decoración. Cada detalle, desde las balaustradas de hierro fundido hasta los diseños simétricos de la estación central de bombeo, subraya el prestigio de la época victoriana. Los motivos vegetales predominan en la decoración, aunque algunos elementos también remiten a la arquitectura clásica. Las columnas rojas y verdes tienen fustes sencillos y cabezas ricamente ornamentadas con hojas, tallos y frutos. Otros capiteles también presentan flores blancas que recuerdan en cierto modo a las rosas blancas de York, pero es probable que este detalle no tenga ninguna relación con la ciudad que tanto disgustaba a Victoria. A algunos, esta acumulación de colorida decoración floral puede recordarles los detalles de las casas adosadas Art Nouveau, pero la estación de Crossness se construyó más de 25 años antes que los primeros edificios de este estilo.
El elemento más impresionante de la estación de bombeo es el octógono central. Los muros calados tienen la planta de un octógono románico o bizantino, una forma perfecta. Los sirvientes ornamentados, las enjutas, las columnas y las rejas crean una especie de lugar sagrado de la «catedral del alcantarillado», aunque quizá habría que emplear aquí la expresión «catedral de la industria». Son los detalles de hierro fundido, con sus motivos florales, los que simbolizan la revolución industrial que permitió a Gran Bretaña mantenerse por delante de la competencia europea.
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Aún merece la pena fijarse en un detalle interesante que dejaron los fundadores de la estación de bombeo. En las rejas y paredes se puede ver la sigla «MBW», que significa Metropolitan Board of Works (Junta Metropolitana de Obras). Esta institución londinense se creó en 1856 y se ocupaba del estado de las infraestructuras de la metrópoli. Fue la MBW la que encomendó a Joseph Bazalgette la tarea de planificar la red de alcantarillado. Curiosamente, el éxito del plan del ingeniero convirtió a la MBW en una institución municipal de confianza. Aún más interesante es el hecho de que tras sólo 30 años de la creación de la institución, la MBW fue disuelta en relación con un gigantesco escándalo de corrupción.
Los vestigios del imperio
El plan de Bazalgette tuvo éxito y, desde mediados de la década de 1860, Londres dejó de enfrentarse al eterno problema de un Támesis ineficaz. Cabe señalar, sin embargo, que la eficacia en el bombeo de agua sucia no significaba en absoluto el éxito en su limpieza. El problema de las aguas residuales en el Támesis no se solucionó hasta la década de 1990, cuando la Unión Europea prohibió el vertido de residuos en el Mar del Norte.
En las décadas siguientes, la estación de Crossness sufrió varias remodelaciones y siguió funcionando sin problemas hasta 1956. Con el tiempo, incluso los nuevos motores diésel resultaron anticuados e ineficaces. La estación de bombeo se deterioró durante casi 30 años, hasta que el fondo del bisnieto de Bazalgette se hizo cargo de las instalaciones. En la década de 1980, el personal y los voluntarios consiguieron restaurar los interiores oxidados y deteriorados de la estación de bombeo. El esfuerzo mereció la pena y la estación renovada también ha recibido financiación del ministerio, empresas y organizaciones locales. Los fondos se destinan a nuevas renovaciones y al funcionamiento de un museo que cuenta la historia de la «Gran Hediondez».
La estación de bombeo de Crossness es una reliquia de una época en la que incluso las estaciones de bombeo de aguas residuales parecían catedrales. Cada elemento, desde las balaustradas pintadas hasta las ornamentadas plataformas de las calderas, era una obra de arte independiente. Por supuesto, tal riqueza ornamental fue posible gracias a la cúspide del Imperio Británico. Gracias a las conquistas de Victoria de Hannover, Gran Bretaña se convirtió en el mayor imperio del mundo y Londres en la ciudad más importante del globo. Hasta la Primera Guerra Mundial, no hubo mayor potencia que Gran Bretaña, pero en el siglo XX la riqueza y el poder del reino comenzaron a menguar paulatinamente. Hoy, en una Gran Bretaña en crisis, construir una infraestructura tan ornamentada es inimaginable. Afortunadamente, se han encontrado personas dispuestas a salvar los tesoros ocultos de una época de antiguo poder.
Fuente: Secret London
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