El edificio Woolworth es el ideal de rascacielos neogótico. Construido en 1913, el rascacielos ha sido aclamado como la «Catedral del Comercio» y su ornamentación en terracota supera en belleza incluso a las de la era art déco. Este pionero entre los rascacielos neoyorquinos se inspira en la arquitectura victoriana inglesa y en las elevadas catedrales góticas. Durante casi 20 años, el Woolworth Building fue el edificio más alto del mundo, con 241 metros de altura.
Carrera hacia las nubes
A finales del siglo XIX, arquitectos pioneros como Louis Sullivan y William Le Baron Jenney abrieron camino en la construcción de edificios altos, sólidos y ornamentados, basados en una estructura de acero. El proyecto más importante de Sullivan fue el ricamente ornamentado Guaranty Building, sobre el que puede leer AQUÍ. El comienzo del siglo siguiente supuso un fuerte salto en la construcción de rascacielos en Nueva York. Año tras año, el Bajo Manhattan se fue llenando de nuevos edificios no bióticos, y en 1908 el Singer Building superó en altura a la torre del Ayuntamiento de Filadelfia. De esta fiebre por edificios cada vez más grandes surgió el líder, que fue el Edificio Woolworth, terminado en 1913. Edificio Woolworth.
El principal inversor en este rascacielos fue Frank Winfield Woolworth, fundador de la desaparecida cadena de grandes almacenes Woolworth. Aunque hoy en día la única rama significativa del negocio del empresario es la cadena de tiendas Foot Locker, a principios del siglo XX Woolworth era uno de los hombres más ricos de la ciudad y sus tiendas conquistaron América con sus precios asequibles. Su empresa necesitaba una nueva sede impresionante para subrayar el éxito de la marca. Un hombre de negocios de tal clase podía permitirse cualquier cosa, así que Woolworth pagó el precio total de la inversión al contado, sin ningún crédito.
Woolworth lanzó la idea de un rascacielos al respetado arquitecto Cass Gilbert. Este hombre ya contaba con una impresionante cartera de diseños historicistas, plagados de bellos detalles y formas macizas. Entre los diseños de Gilbert figuraban el Capitolio del Estado de Minnesota, de estilo Beaux-Arts, y un edificio de apartamentos neogótico de casi 100 metros de altura en Nueva York. Al principio, el arquitecto no pensaba en un edificio que se elevara sobre toda la ciudad. Sin embargo, el promotor quería que la sede de su imperio superara no sólo al cercano New York World Building, sino también al Singer Building y a la Met Life Tower, los dos edificios más altos del mundo en aquella época. Poco quería el empresario un edificio similar al victoriano Palacio de Westminster.
Per aspera ad astra
Durante los siguientes meses de 1910, el proyecto de Gilbert se hizo cada vez más ambicioso… y el ego de Woolworth también. Al empresario le molestaba el hecho de que fuera el edificio Singer el célebre símbolo de Nueva York, por lo que sólo perforando su altura podría el edificio Woolworth convertirse en un nuevo icono. Todavía a principios de 1911, el edificio iba a medir 191 m, y en abril de ese mismo año, el arquitecto anunció oficialmente que la sede de Woolworth alcanzaría los 241 m de altura. De vez en cuando, el arquitecto tenía que hacer decenas de ajustes, ya que trabajar con el empresario no era fácil. Por otro lado, Gilbert valoraba el sentido común y el gusto de Woolworth, que le aconsejaba sobre las decoraciones.
La construcción avanzaba a un ritmo vertiginoso. Los obreros levantaban 1,5 pisos a la semana y todo se terminó antes de lo previsto. En la construcción se emplearon 17.000 toneladas de acero, que forman el esqueleto del edificio. Curiosamente, también se utilizó acero en la construcción de los cimientos, a base de cajones. Estas cajas metálicas facilitan el trabajo en terrenos encharcados y la colocación de los pilares. Los especialistas responsables de la estabilidad del puente de Brooklyn y otras maravillas estructurales de Nueva York trabajaron en la ingeniería del edificio. Woolworth contrató a los mejores especialistas porque en un edificio tan alto no cabían soluciones anticuadas ni errores.
Cátedra de comercio
La fachada del edificio da al City Hall Park y está dividida en tres segmentos con una enorme torre situada en el centro. En la base destaca la piedra caliza, que se combina con un puzzle de terracota blanca y gris. Sobre el armazón de acero se aplicaron más de 400.000 decoraciones de terracota fabricadas por la Atlantic Terra Cotta Company. Los azulejos, producidos en serie, se crearon tras acordar con el arquitecto cientos de diseños menores. Sobre la entrada principal se colocó un arco Tudor inglés con tallas góticas, ornamentado con enjutas y suntuosas ranas y mascarones. Casi todos los elementos de la fachada están cubiertos de rica ornamentación prefabricada. Uno puede incluso perderse en los lascivos nichos, frisos y, sobre todo, esculturas simbólicas. Los artistas han colocado en la fachada esculturas de animales que representan búhos y otras aves, así como motivos florales. Es importante tener en cuenta el simbolismo del edificio en su conjunto, es decir, «catedral del comercio» o «templo del capitalismo». Así, en las enjutas aparecen el dios romano del comercio, Mercurio, y la diosa de la agricultura, Ceres.
foto Kidfly182, wikimedia, CC 4.0
La suntuosa decoración no se detiene en absoluto en la cercana planta baja, y las siguientes docenas de pisos están decorados con ornamentos cada vez más interesantes. Alrededor de la planta 28 aparecen marquesinas y buhardillas caladas. Curiosamente, la ornamentación sobre las ventanas en forma de mascaradas y arcos en forma de lomo de asno se mantiene durante casi toda la altura del edificio. También se aprecian gárgolas en las esquinas.
Esta obra maestra neogótica culmina en una torre con una linterna octogonal en la parte superior. El tejado está flanqueado por cuatro torrecillas, que antiguamente estaban decoradas con florones con gárgolas en forma de cabezas de perro. En la actualidad, la inestable construcción de las torrecillas no permite la instalación de pesados adornos de terracota. Más arriba, se han colocado ventanas abuhardilladas en el empinado tejado ascendente y hay una terraza mirador en la parte superior. Las terrazas están separadas por arcos contrafuertes. También hay que mencionar que la fachada del último piso está decorada con wimpergas, o remates triangulares sobre las ventanas.
Iconos bizantinos
Entrar equivale a entrar en un templo del dinero, el comercio y la riqueza. Sorprendentemente, el interior de la catedral neogótica esconde interiores bizantinos. Por supuesto, hay ranas y mascaradas en las paredes de mármol griego, pero los mosaicos del techo son los protagonistas. El plisado techo abovedado conduce a una cúpula con velas, toda ella forrada con piezas de vidrio de colores. Los azulejos están dispuestos en motivos florales y animales. Como se trata de un «templo», en una de las paredes se ha colocado un icono de la diosa del comercio.
Los pasillos conducen a los ascensores y la decoración recuerda una mezcla de renacimiento y gótico. Los artesonados de madera están sostenidos por ménsulas talladas. Algunos de ellos son realmente interesantes, ya que representan a Frank Woolworth, Cass Gilbert, el contratista general Horowitz, el simpático propietario de un banco Lewis Pierson y varios arquitectos. Las grotescas esculturas muestran atributos de cada figura, por ejemplo, Woolworth agarrando una moneda o Gilbert sosteniendo todo un rascacielos en sus manos. Detrás de los ascensores hay una gran escalera con un atrio renacentista y casetones. Curiosamente, la escalera conducía antiguamente al banco Pierson. Todos los rincones del vestíbulo rezuman la opulencia propia de las Bellas Artes, en las que Gilbert destacó.
foto de Stefan Kemmerling, wikimedia, CC 4.0
Los ascensores de alta velocidad también son dignos de mención. Su decoración corrió a cargo del emblemático estudio Tiffany de Nueva York. Los artistas decoraron las puertas de los ascensores con arabescos y otros motivos florales.
Las oficinas de las plantas superiores no estaban tan ricamente decoradas, resultado del enfoque práctico del arquitecto. Como debía ser un espacio utilitario, abierto a los cambios, la ornamentación bizantina no era necesaria allí. El caso del estudio personal de Woolworth fue diferente. La habitación estaba decorada al estilo imperial francés y todas las paredes estaban revestidas de mármol verde. El empresario colocó en su habitación un busto de Napoleón y varios retratos del emperador francés. Con el tiempo, sin embargo, Woolworth insertó su propia imagen en lugar del retrato de Napoleón.
Un bello recuerdo de una bella época
En 1913, el empresario organizó una fastuosa inauguración a la que invitó a numerosas celebridades de la época. El propio presidente Woodrow Wilson pulsó el botón para encender las luces del rascacielos. La arquitectura del edificio sedujo a la prensa, que quedó impresionada por la envergadura del proyecto. Se escribieron decenas de kilómetros de tuberías, cables, 12 kilómetros de parapetos de mármol y muchas otras cifras impresionantes. El edificio contaba con su propio generador de energía de vapor y varias calderas de gran tamaño que calentaban todo el rascacielos. Además, los ascensores eléctricos de Otis eran capaces de alcanzar una velocidad de 210 m/min. Por la noche, toda la torre Woolworth se iluminaba con lámparas de nitrógeno.
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Woolworth murió en 1919 y sus sucesores vendieron el edificio por problemas financieros. Su empresa siguió funcionando de diversas formas hasta 1997, y hoy en día sigue habiendo varias sucursales regionales independientes en todo el mundo. Hoy en día, puede que ni el empresario ni su imperio hayan desaparecido, pero el rascacielos firmado con el nombre de Woolworth sigue en pie y es uno de los ejemplos más bellos de la arquitectura neogótica estadounidense. Esta época más bien efímera de la arquitectura neoyorquina fue desplazada en el tiempo por el art déco, pero Cass Gilbert siguió diseñando en su estilo hasta los años 30. Curiosamente, el récord de altura del edificio fue superado en más de 40 metros por el 40 de Wall Street en 1930. Cabe destacar que el edificio sobrevivió a la demolición de sus vecinos, igualmente icónicos. El Singer Building dejó de existir en 1968 y el New York World Building fue demolido en 1955. Afortunadamente, el emblemático edificio neoyorquino fue catalogado como edificio histórico en 1966, por lo que sobrevivió e incluso vivió para ver cómo se reparaban sus baldosas de terracota caídas. Hoy, el edificio alberga pisos de lujo.
Ricos e indigentes
Como curiosidad, cabe mencionar a los famosos residentes e inquilinos del edificio. Las oficinas de Woolworth albergaron las sedes de importantes empresas ferroviarias y musicales, así como compañías armamentísticas como Colt y Remington. Scientific American alquiló oficinas en el edificio pocos años después de su inauguración y, además, una universidad también encontró su lugar en el rascacielos. Nikola Tesla vivió allí durante un año, pero fue expulsado del piso al cabo de un año por impago del alquiler.
Fuente: Cass Gilbert Society
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