Probablemente todo el mundo conozca la icónica arquitectura neoyorquina que es la Grand Central Station. Sin embargo, pocos recuerdan el edificio aún más impresionante de la estación, que por desgracia no ha resistido el paso del tiempo. Situada en el centro de Manhattan, Penn Station era un colosal edificio de estilo Beaux-Arts con una enorme estructura de acero y paredes de mármol. Esta joya de principios del siglo XX resultó imposible de mantener y fue sustituida por el famoso estadio Madison Square Garden. Ahora, la Grand Penn Community Alliance quiere restaurar, al menos en parte, esta emblemática estación.
Capital del Imperio
A finales del siglo XIX, los imperios ferroviarios estadounidenses se extendían desde la costa Este hasta California. Uno de los gigantes ferroviarios era el Pennsylvania Railroad (PRR), cuyas vías iban desde Nueva York hasta la punta de Iowa. El problema era que el Pennsylvania Railroad no tenía ninguna estación significativa en la ciudad de más rápido crecimiento de EE UU. Las compañías competidoras estaban abriendo estaciones cada vez más lujosas y sistemas ferroviarios subterráneos en Nueva York, y el Pennsylvania Railroad tenía que depender de los transbordos de los trenes a los transbordadores con destino a Manhattan. Afortunadamente, el presidente de la compañía, Alexander Johnston Cassatt, tuvo una idea innovadora.
Se construiría una estación colosal cerca de Madison Square, en pleno Manhattan, que más tarde eclipsaría incluso a la rival Grand Central Terminal. Además, los trenes no pasarían por encima del río, sino por debajo. Un plan tan ambicioso implicaba la construcción de varios túneles que conectaran Manhattan con el resto de las vías de los Ferrocarriles de Pensilvania. Cassatt se asoció con la compañía local Long Island Rail Road (LIRR) para ampliar los túneles existentes y consolidar su posición antes de construir su gigantesco proyecto.
En 1902, la empresa consiguió persuadir a la autoridad local de transporte ferroviario y a la ciudad para que le concedieran permiso para la extensa urbanización. Cassatt argumentó que un túnel sería más barato que un puente y que los trenes eléctricos viajarían bajo el río. Las locomotoras estándar no podían viajar por los túneles debido a la obstrucción de la visibilidad y al humo sofocante. La tarea de diseñar la estación se encomendó a los arquitectos de McKim, Mead & White. No fue una elección al azar, ya que McKim y Cassatt tenían amigos comunes. No obstante, cabe señalar que el estudio era conocido por proyectos como el Washington Arch, los edificios del campus de la Universidad de Columbia y, más tarde, el rascacielos Manhattan Municipal Building.
Coloso ferroviario
La PRR compró cientos de terrenos alrededor de la 8ª Avenida, poniendo fin al Barrio Rojo. Se demolieron más de 500 edificios y comenzó la excavación de un enorme agujero en el suelo. Una vez terminados los túneles, llegó el momento de la estación en superficie y de algunos edificios de estilo Beaux-Arts (principalmente la estación de tren y la oficina de correos).
El colosal edificio se inspiró tanto en la Gare d’Orsay de París como en la Basílica de San Pedro. Formas clásicas monumentales como una columnata de granito de 84 columnas dóricas y un pesado pórtico con un reloj hicieron de Penn Station un auténtico templo del ferrocarril. No habría tenido el ornamentado estilo Beaux-Arts de no ser por las pilastras, tallas y festones que salpicaban las paredes. Curiosamente, las esculturas femeninas debían encarnar el día y la noche. También se colocaron trece águilas de piedra en la fachada.
Ambiciones americanas
La estación no sólo debía ser un útil centro de intercambio, sino también una muestra de la ambición estadounidense. Además de una columnata que rivalizaba con las de Europa, en su interior se podía pasear por un centro comercial que pretendía rivalizar con la famosa Galleria Victor Emmanuel II de Milán. Sin embargo, la obra maestra de la estación iba a ser la sala de espera principal. Con 46 metros de altura, la sala recordaba las antiguas termas del emperador Caracalla. El interior estaba totalmente revestido de travertino, lo que acentuaba el carácter romano del edificio. En cuanto a la decoración, se centró en formas clásicas monumentales como columnas corintias, jónicas, frisos y pilastras. Todo ello estaba cubierto por una bóveda de crucería artesonada.
El vestíbulo de salidas difería notablemente de la sala de espera neoclásica. Un enorme armazón de acero sostenía el techo de cristal que cubría los andenes. Los ferrocarriles PRR y LIRR utilizaban andenes separados, y la estación contaba con nada menos que 21 vías. El vestíbulo pretendía ser una muestra de utilitarismo moderno, que sin embargo contrastaba con el lujoso diseño de la sala de espera.
Durante años, la estación de Pensilvania también hizo sombra a la imponente Grand Central Station, y los edificios de correos situados junto a ella, diseñados por los mismos arquitectos, formaban todo un conjunto de edificios monumentales de estilo Beaux-Arts. Cabe mencionar que el edificio no era del gusto de todos debido a la pesadez de sus formas y a la ornamentación repetitiva.
La guerra contra el ferrocarril
Tras la Segunda Guerra Mundial, la situación de los ferrocarriles estadounidenses se volvió calamitosa. En el pasado, las estaciones habían servido como punto de transporte vital para enviar material militar y soldados, pero el final del conflicto supuso un declive del interés por el ferrocarril. El modelo social de posguerra llevó a los estadounidenses al automóvil y, más tarde, al avión, lo que provocó el cierre de muchas estaciones ferroviarias. Los propietarios de Penn Station tuvieron que preguntarse qué hacer con una estación tan grande que poca gente utiliza. Sobre todo porque los costes de mantenimiento superaban con creces los beneficios.
La opción elegida fue demoler esta joya arquitectónica. Los planes confidenciales comenzaron ya a mediados de la década de 1950, pero no llegaron a buen puerto. Por desgracia, la década siguiente trajo la perdición de Penn Station. En 1962 se anunció oficialmente su demolición, y el año anterior, The New York Times informó de los posibles planes de los propietarios. Entusiastas de la arquitectura y arquitectos empezaron a protestar, pero el destino del edificio estaba decidido desde hacía tiempo. En 1963 comenzó la demolición de la estación.
El imperio ferroviario de la PRR acabó en la mayor bancarrota de su época, con las vías de la compañía en manos de entidades parcialmente nacionalizadas. Las protestas contra la demolición de Penn Station obtuvieron publicidad en todo el mundo, lo que dio lugar a la creación de la Comisión de Conservación de Monumentos de Nueva York (LPC) en 1962. La lista de monumentos creada por la comisión salvó muchos edificios, pero la lucha contra la demolición fue especialmente encarnizada en la década de 1960. Fue en esta década cuando se derribaron los primeros rascacielos, antaño símbolo de Nueva York. Puedes leer sobre los iconos demolidos de Nueva York AQUÍ y AQUÍ.
Tras la demolición, se construyó en el solar de la estación la famosa sala de espectáculos Madison Square Garden, pero el tráfico ferroviario subterráneo siguió creciendo. El interior de la estación pasó a ser subterráneo, donde se construyeron una sala de espera y otras dependencias necesarias en un estilo moderno. La atención se centró en la practicidad de los interiores, pero por desgracia se olvidó la estética, lo que hace que la estación parezca un edificio desordenado de los años 70. Es más, los techos bajos y el diseño interior poco ambicioso hacen que la estación parezca estrecha y poco acogedora.
¿Posibilidades de renovación?
En la actualidad, Penn Station es la estación más transitada de Norteamérica, con más de 107 millones de pasajeros al año. En los pantanos de la cercana Nueva Jersey sólo se salvaron de la extinción algunas esculturas de águilas y mujeres. También se pueden encontrar vestigios de la antigua estación en el sótano de la nueva, y son principalmente placas metálicas, baldosas originales o barandillas.
En el siglo XXI empezaron a surgir de vez en cuando ideas para devolver a la estación su antiguo esplendor, pero la inestabilidad política del Ayuntamiento dificultaba su puesta en marcha. En 2025, la Grand Penn Community Alliance (GPCA), junto con el antiguo diseñador urbano jefe de Nueva York Alexandros Washburn, presentó una propuesta para una Penn Station revivida. Según este concepto, el Madison Square Garden se trasladaría al solar contiguo y la estación volvería a su lugar. La idea es reconstruir la columnata frontal y el vestíbulo de andenes de acero y cristal. El sótano de la estación se renovaría. Según Washburn, la propuesta de la GCPA devolvería la dignidad y el poder a esta parte de la ciudad. Un espacio público nuevo pero con clase podría invertir el aburguesamiento de la estación de Pensilvania de Nueva York.
Fuente: Grand Penn, The New York Historical
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