El edificio del Erie County Savings Bank de Búfalo era un buen ejemplo del estilo neorrománico estadounidense. El periodo posterior a la Guerra Civil en Estados Unidos se asoció con la búsqueda de la antigüedad europea, la Edad Media y el Renacimiento. El banco del próspero Búfalo de Nueva York de finales del siglo XIX pretendía evocar los castillos medievales de Francia o Alemania. El arquitecto del edificio, George B. Post, fue uno de los representantes más destacados del amplio estilo renacentista americano y del Beaux Arts. Por desgracia, la mayoría de los impresionantes diseños de Post fueron demolidos en la década de 1960. Su «castillo» de Búfalo no fue diferente.
La Edad Dorada
A partir de finales de la década de 1870, Estados Unidos vivió la llamada Edad Dorada, que trajo consigo un rápido desarrollo nacional. Metrópolis como Nueva York y Chicago se convertían poco a poco en potencias económicas, mientras que ciudades más pequeñas del noreste de Estados Unidos desarrollaban rápidamente sus industrias. Búfalo, situada junto a los Grandes Lagos, estaba a la vanguardia de las exportaciones de grano y hierro, que fomentaron el crecimiento demográfico. Además, en la década de 1990 había duplicado su población hasta alcanzar los 255.000 habitantes. El centro de la creciente ciudad empezó a cambiar drásticamente.
En 1890, la antigua iglesia presbiteriana situada en el corazón de Búfalo tuvo que dejar paso a los primeros edificios de oficinas estadounidenses. En contra de lo que pudiera parecer, no se trató de un traslado forzoso, sino de una decisión lógica del pastor, ya que la mayoría de los fieles se habían trasladado del centro de la ciudad a barrios más alejados. En el solar vacío se levantó un edificio de diez plantas del Erie County Bank. El diseño del arquitecto George B. Posta ganó el concurso, superando a otras 24 propuestas. Con casi 39 metros de altura, el «castillo» impresionaba por su pesada y monumental fachada.
Fortaleza bancaria
En el exterior, el banco estaba revestido de granito rosa de Maine, decorado además con rusticado. Posta pretendía que éste y otros muchos elementos recordaran a los castillos franceses o alemanes del siglo XII. De ahí las pequeñas ventanas, las torrecillas y los arcos romanos que añaden el carácter de una fortaleza medieval. La decoración típica de las iglesias románicas, pero también góticas, contrasta con los elementos propios de un castillo. Sobre las ventanas abuhardilladas hay florones, un pináculo en lo alto y el portal, ricamente decorado, es una muestra de la síntesis de estilos. La arquivolta románica sobre la puerta está formada por varias gradas que van hacia el interior, mientras que fuera del arco hay decoración floral con medallones. El arco romano también presenta finas columnas con pilastras adosadas, sobre las que se colocan dos estatuas de leones. Por encima de la entrada corre una balaustrada de balaustres, típica del Renacimiento. Además de la ornamentación, las grandes ventanas de varios pisos delatan la fusión de estilos. También cabe mencionar que los leones sostienen escudos en los que está inscrita la fecha de fundación de la Caja de Ahorros del Condado de Erie, 1854.
Igualmente fastuoso era el interior del banco. Es cierto que, por dentro, el «castillo» tenía poco que ver con el estilo neorrománico, pero aun así su decoración conseguía impresionar. Las paredes estaban revestidas de travertino, mármol y caoba mexicana. A su vez, la escalera de mármol, que se elevaba hasta nueve pisos, estaba decorada además con balaustradas de bronce. La muestra más directa de la riqueza de la institución era el techo de pan de oro. No se escatimó en mármol precioso para los relojes, las columnas y la escalera. Curiosamente, los símbolos de la flor de lis en las balaustradas reforzaban su carácter real.
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El castillo en estilo americano
Cabe destacar que muchos elementos no parecen encajar con el carácter austero y defensivo del estilo románico. Esto se debe a que el estilo románico richardsoniano americano es un estilo neorrománico mezclado con varios estilos medievales y renacentistas. Por supuesto, el estilo neorrománico europeo también bebía de otras tradiciones (arquitectura bizantina y gótica), pero los estadounidenses lo elevaron a la categoría de fastuoso orden de edificios públicos. El estilo debe su nombre a Henry Hobson Richardson, que promovió un nuevo enfoque estadounidense de la arquitectura neorrománica. Su estilo tenía que ver con la idea del Renacimiento americano, según la cual los estadounidenses debían remitir en su cultura, arte y arquitectura al ideal de la Antigüedad, la Edad Media y el Renacimiento. En la mayoría de los casos, esta idea se manifestaba en el estilo Beaux Arts, que servía a los estadounidenses para mostrar su riqueza y orgullo por los logros de su nación.
El Erie County Bank era también un edificio de alta tecnología. Los muros de carga exteriores estaban soportados en el interior por una estructura de acero que nos resultaba familiar de la Escuela de Chicago. Además, el sistema eléctrico fue desarrollado por el propio Thomas A. Edison. Edison. A finales de los años 30, el edificio se modernizó con la instalación de aire acondicionado y calefacción de gas.
El estigma de los años sesenta.
Desgraciadamente, la Caja de Ahorros del Condado de Erie no tuvo ninguna oportunidad frente a la renovación urbana de los años 60. El programa, de ámbito nacional, estaba diseñado para modernizar y hacer más eficientes las ciudades, lo que a menudo implicaba la demolición de edificios lujosamente decorados pero anticuados. Al igual que la Iglesia Presbiteriana tuvo que dar paso a los primeros edificios de oficinas, los primeros bloques de oficinas tuvieron que dejar paso a los rascacielos modernistas. En 1968, el banco fue demolido tras 75 años de ser un monumento emblemático de Búfalo. Por su ubicación, la Erie County Savings Bank era de facto el corazón de la ciudad, pero este hecho no convenció al presidente del banco. El Singer Building, que había sido el rascacielos más alto del mundo, también fue demolido ese mismo año. Curiosamente, el otro famoso proyecto de Post, el New York World Building, había sido demolido por un motivo similar 13 años antes. Puede leer sobre ambos edificios AQUÍ y AQUÍ.
Desde el punto de vista actual, la decisión de demoler un edificio tan impresionante como la Caja de Ahorros del Condado de Erie puede parecer incomprensible. Sin embargo, a ojos de los modernistas de los años sesenta, el edificio no era tan antiguo como para ser catalogado como edificio histórico. Además, el bello pero anticuado edificio ocupaba un costoso solar en el centro de Buffalo. Hoy, en su lugar se alza el rascacielos Main Place Tower, de 106 m de altura.
Al final de su existencia, el banco no era más que el recuerdo de una época de antigua gloria. Con el tiempo, Búfalo se encontró en lo que se conoce como el cinturón del óxido, una zona que solía prosperar gracias a la industria, pero que ahora está en bancarrota y despoblada. A día de hoy, la ciudad sigue intentando recuperarse del colapso de décadas pasadas.
Fuente: Western New York Heritage
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