El edificio de oficinas Citigroup Center iba a ser una innovación de ingeniería en el mercado de los rascacielos. El rascacielos, de 279 m de altura, fue uno de los primeros de la ciudad en contar con un eliminador de vibraciones situado en el tejado. El apoyo del edificio sobre cuatro columnas impresionó a los ocupantes. Por desgracia, su disposición y un error de cálculo estuvieron a punto de provocar el desastre. La tragedia se evitó gracias a la vigilancia de dos estudiantes de arquitectura e ingeniería.
Negociaciones en la iglesia
A principios del siglo XX, la iglesia luterana de San Pedro ocupaba un solar en la avenida Lexington. En los años sesenta, la comunidad eclesiástica atravesaba dificultades económicas, lo que llevó al ayuntamiento a vender la parcela. Las negociaciones al respecto duraron varios años. La iglesia exigió la creación de un nuevo edificio, separado del bloque de torres, en el que pudiera continuar sus actividades. El promotor cumplió esta condición, pero la iglesia actual se parece muy poco a la antigua.
El Citi Bank encargó a Hugh Stubbins & Associates el diseño del rascacielos. A su vez, las cuestiones de ingeniería se confiaron a William LeMessurier. El proyecto consta de un rascacielos, una iglesia, un espacio público bajo el nivel de la calle y zonas ajardinadas. El elemento más importante es, por supuesto, el rascacielos. las 46 plantas del edificio se distinguen principalmente por el aluminio pulido y anodizado. Entre los paneles hay hileras de ventanas. La fachada no es complicada. No puede decirse lo mismo del tejado y la base del edificio.
Un coloso sobre patas de barro
Visualmente, la estructura se basa en cuatro pilares repartidos en el centro de cada lado de la plaza. Esto significa que el espacio de las esquinas está vacío. El peso del rascacielos se ha distribuido en el esqueleto exterior. Concretamente, en la rejilla triangular de armazones oculta bajo la fachada. Curiosamente, la estructura es visible desde el interior. Los elementos no se soldaron por completo, sino que sólo se fijaron con uniones atornilladas. El armazón de acero así diseñado estaba pensado para resistir vientos perpendiculares. Según los ingenieros, otros tipos de vientos no deberían suponer una amenaza. Además, la normativa municipal no exigía que se tuvieran en cuenta otras ráfagas de aire en el diseño.
La parte superior del tejado truncado se asemeja a un triángulo isósceles. El plan original era construir terrazas y pisos en el tejado, pero con el tiempo los arquitectos decidieron instalar grandes paneles solares. LeMessurier, que es profesor y licenciado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, realizó una serie de pruebas para comprobar la eficacia de los paneles. Resultó que la energía convertida por la instalación era insuficiente. Al final, esta pequeña central solar fue abandonada.
La interesante forma del tejado destaca entre otros rascacielos. El muro de aluminio de 49 metros de altura oculta un importante mecanismo. El Citigroup Center tiene uno de los primeros amortiguadores de masa sintonizados. Se trata de una esfera de hormigón de 360 toneladas incrustada en aceite. Cuando las vibraciones del suelo o el viento mueven el edificio, el mecanismo oscila en sentido contrario a la inclinación del edificio. El balanceo se equilibra mediante brazos hidráulicos que sujetan la esfera. Con esta solución, el rascacielos es capaz de “mantener el equilibrio”.
La parcela tiene espacio para una pequeña iglesia de San Pedro y una zona pública con bancos y vegetación. La iglesia se asemeja a un gran peñasco con un hueco acristalado. Detrás de los pilares se esconde el espacio del vestíbulo. El rascacielos está conectado a la iglesia por un puente de cristal.
Crisis de ingeniería
Nueva York es un estado donde los huracanes, como los de Nueva Orleans, son un fenómeno bastante raro. Pero, ¿qué pasaría si, una vez cada 55 años, los vientos soplaran en Nueva York a 110 km/h? Un fenómeno así no sólo se da en la naturaleza, sino que esos vientos pueden soplar desde distintas direcciones. El Citigroup Center se inauguró en 1977, y sólo un año después se hizo evidente que el rascacielos podía tener un grave fallo estructural.
Fue en junio de 1978 cuando una estudiante de ingeniería de la prestigiosa Universidad de Princeton estudió la construcción del Citigroup Center para su tesis. Diane Hartley hizo algunos cálculos de la carga de viento del edificio. Después los cotejó con los cálculos de LeMessurier y descubrió que las cifras de los ingenieros del edificio eran erróneas. La estudiante pidió que le enviaran los cálculos exactos de la carga para los distintos tipos de viento. Sólo recibió datos relativos a los vientos perpendiculares. A pesar de otras preguntas, Hartley sólo recibió garantías de la empresa sobre la solidez de la estructura.
Esqueleto dibujado de un rascacielos, foto de Andrew Moore, wikimedia, CC 2.0
Ese mismo mes, LeMessurier recibió una llamada de otro estudiante, esta vez del departamento de arquitectura del New Jersey Institute of Technology de Newark. Lee DeCarolis convenció a LeMessurier para que realizara un nuevo cálculo. Rápidamente se vio que la carga máxima sobre los triángulos de acero se supera en un 40% cuando los vientos soplan en diagonal, y que los pernos que conectan las estructuras están aún más sobrecargados. Otras pruebas realizadas en una universidad de Ontario (Canadá) demostraron que los vientos oblicuos pueden provocar sobrecargas aún mayores de lo esperado. Además, un amortiguador de masa sintonizada no sería capaz de controlar una fuerza tan elevada. Tanto más cuanto que necesitaba un suministro constante de corriente para ser plenamente operativo. El aterrorizado ingeniero regresó a casa y se hundió en la depresión.
“Reparaciones de rutina”
Al cabo de un largo rato, LeMessurier se sacudió sus oscuros pensamientos y pasó a la acción. Se puso en contacto con abogados y otros especialistas para acordar un proceso de rectificación de su error. Ya en agosto, los trabajadores empezaron a soldar. La tarea consistía en soldar placas de acero de 5,1 cm de grosor para cubrir los pernos. Se comprobó constantemente la integridad de las columnas y de todo el esqueleto. Además, se aseguró la bola de hormigón del tejado en cuanto al acceso a las fuentes de energía.
Es posible que los trabajadores de las oficinas ni siquiera fueran conscientes del peligro. Los trabajos se llevaron a cabo por la noche, como parte de las “reparaciones rutinarias”. Es cierto que la ciudad había preparado un plan de evacuación para esta parte de Manhattan en caso de amenaza de derrumbe, pero no se anunció. En mitad de los trabajos, el huracán Ella empezó a acercarse a la ciudad. La tormenta pasó de largo y las reparaciones del edificio finalizaron en octubre.
La prensa no se hizo eco del incidente. Sin embargo, no fue una intriga de LeMessurier, sino una huelga de periodistas de tres de las mayores redacciones de Nueva York. No fue hasta 1995 cuando un artículo de The New Yorker esbozó el caso de hace casi veinte años. Sin embargo, los arquitectos e ingenieros del Citigroup Center no tuvieron que hacer frente a consecuencias legales por la corrección de sus errores. El coste de los cambios realizados ascendió a varios millones de dólares. Esta cantidad fue cubierta por el seguro de la empresa. Según nuevos cálculos, el viento que puede dañar gravemente un edificio se produce cada 700 años.
¿Héroe o peso ligero?
Hasta 2011 no se revelaron las identidades de los dos estudiantes que expresaron sus dudas sobre el proyecto. LeMessurier es considerado un héroe por admitir su error y actuar para rectificarlo. Por otro lado, los descuidos del ingeniero se debieron a su exceso de confianza. Un diseño tan innovador y arriesgado no se comprobó a fondo desde todos los ángulos. Por un lado, hacer secretos los planes de evacuación de la zona ayudó a contrarrestar el pánico de los residentes. Por otro lado, el secretismo limitó la posibilidad de aplicar el plan. Esta historia es un importante ejemplo de las indefendibles leyes de la física y la naturaleza que no toleran la desatención humana.
Fuente: Dlubal
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