Cada año, en febrero, Palm Springs, California, se convierte en la meca de los amantes de la arquitectura y el diseño. Esta tranquila ciudad turística se llena de turistas de todo el mundo que vienen a ver los monumentos más importantes de la arquitectura modernista durante el festival «Modernism Week». ¿Qué es lo que hace que Palm Springs sea tan especial y por qué es una ciudad tan importante para el mundo de la arquitectura?
texto: ALICJA WOJCIECHOWSKA
Desierto, cristal y acero en Palm Springs
Palm Springs es un lugar de veraneo situado en la parte sur del estado de California, en el valle de Coachella. Alcanzó la fama a mediados del siglo XX gracias a las estrellas de Hollywood, que comenzaron a elegir este lugar como ubicación ideal para sus villas de vacaciones de invierno. ¿Por qué precisamente allí? El nombre de Palm Springs proviene de las aguas termales que se descubrieron en los cañones de los alrededores y de las características palmeras Washingtonia filifera (palmera de Washington) que crecen allí. Esta combinación creó un microclima curativo, una especie de oasis en el desierto de California, ideal para el descanso.
El clima y el paisaje que atrajo a la élite de California a Palm Springs se convirtió en la inspiración para crear allí una nueva corriente arquitectónica denominada «modernismo del desierto». El modernismo de mediados de siglo ganó aquí su rama desértica, entre otros gracias a arquitectos como Richard Neutra, Donald Wexler o Albert Frey. Su visión del modernismo en Palm Springs se caracterizaba por la ligereza de las formas y los materiales, lo que encajaba perfectamente con el entorno árido y desértico. Predominaban el aluminio y el vidrio, y los detalles en madera aportaban calidez al interior de las villas. La mayoría de las casas se han conservado en muy buen estado hasta hoy y siguen atrayendo a los amantes de la arquitectura y el diseño.
En la ruta de la visita
Una de las villas modernistas más reconocibles de Palm Springs es la Kaufmann Desert House, diseñada en 1946 por Richard Neutra por encargo del empresario Edgar J. Kaufmann. El mismo que encargó a Frank Lloyd Wright la construcción de la famosa Fallingwater en Pensilvania.
La Kaufmann Desert House es una estructura ligera basada en persianas verticales de aluminio que protegen del calor y grandes acristalamientos que difuminan la frontera entre el jardín y el interior. La idea del arquitecto era resaltar la relación entre el edificio y el paisaje desértico que lo rodea. La casa se ha convertido en un símbolo de Palm Springs y, en cierto modo, ha marcado las características del modernismo desértico, que se pueden observar en proyectos posteriores en la zona.
Durante una visita a Palm Springs, no se puede pasar por alto la Frey House II. Esta casa, con una superficie de solo 74 m², es un proyecto de Albert Frey, diseñado como su propia vivienda. Está situada en la cima de una roca y, en el momento de su construcción, era el edificio residencial más alto de Palm Springs. La idea del arquitecto era diseñar una casa que tuviera el menor impacto posible en el entorno que la rodeaba. También aquí el aluminio y el vidrio constituyen la base de la construcción de la casa, y la roca sobre la que se asienta forma parte integrante del interior, separando la zona de estar de la zona de dormitorios, desde la que se disfruta de una impresionante vista panorámica de todo el complejo turístico.
Albert Frey es autor de numerosas obras en Palm Springs, pero una de ellas es atípica. Se trata de la gasolinera Tramway, situada en la entrada norte de la ciudad, que iba a ser el primer edificio que verían los visitantes al llegar a la ciudad. Su forma, con su característico techo triangular en voladizo, recuerda a un avión despegando. La estación se construyó en 1965 y se ha convertido en un elemento permanente no solo del panorama de la ciudad, sino también de los libros de texto de historia de la arquitectura. Actualmente se ha transformado en un edificio público y funciona como punto de información turística.
Sin embargo, las viviendas particulares de Palm Springs no son solo villas caras. El arquitecto Donald Wexler diseñó en el complejo turístico una urbanización de casas prefabricadas asequibles, construidas con elementos de acero y vidrio. Consideraba que las condiciones del desierto eran ideales para construir casas modulares de acero, cuya construcción podía durar menos de 30 días. El acero era resistente al intenso sol y al viento del desierto y, lo que es más importante, era un material relativamente barato en aquella época.
La construcción de estas casas se basaba en unos cimientos de hormigón sobre los que se bajaba con una grúa el cuarto de baño y la cocina prefabricados, que constituían el núcleo central del edificio. A continuación, se revestía con paredes metálicas ligeras el resto de las habitaciones y se cubría con uno de los tres diseños de tejados prefabricados disponibles. Sin embargo, Wexler no pudo prever el fuerte aumento de los precios del acero, que provocó el fin del proyecto de construcción de casas modulares baratas tras completar solo siete estructuras.
Semana del Modernismo en Palm Springs
Los ejemplos presentados son solo una pequeña parte de las impresionantes realizaciones arquitectónicas de Palm Springs. Toda la ciudad está llena de casas extraordinarias construidas en el estilo del modernismo del desierto. Cada año, en febrero, se celebra en la ciudad el festival de arquitectura modernista «Modernism Week», durante el cual se pueden visitar el interior de muchas villas y participar en inspiradores eventos paralelos, como conferencias o encuentros con artistas e historiadores de la arquitectura. La edición de este año se celebra del 12 al 22 de febrero, y durante estos once días de festival los turistas tienen acceso a más de 400 atracciones diferentes. Sin duda, es una visita obligada para los amantes de la arquitectura.
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Alicja Wojciechowska: historiadora de la arquitectura y arqueóloga, especializada en la arquitectura polaca de entreguerras. Graduada por la Bartlett School of Architecture (UCL), donde completó con honores un máster en Historia de la Arquitectura, y en Arqueología por la Universidad de Varsovia. Le interesa la revitalización de monumentos y la divulgación del conocimiento sobre arquitectura entre el público joven. En sus investigaciones se ocupa, entre otras cosas, de la importancia de la arquitectura ferroviaria de la Segunda República Polaca y del fenómeno de las múltiples modernidades.
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