El proyecto Vesuvius Challenge ha dado a conocer una noticia que muchos investigadores consideran un avance revolucionario para la arqueología. Por primera vez se logró descifrar por completo un rollo carbonizado de Herculano sin necesidad de desenrollarlo y sin riesgo de dañarlo. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial, tomografía computarizada y la técnica de desenrollado virtual del papiro. El resultado se dio a conocer el 25 de junio de 2026 en Nápoles y ya se habla del inicio de una nueva etapa en la investigación de textos antiguos.
Un rollo de 2000 años de Herculano
La mayor sensación la causó el papiro identificado con el símbolo PHerc. 1667, hallado ya en el siglo XVIII en la famosa Villa de los Papiros de Herculano. Desde su descubrimiento, se consideraba prácticamente imposible de descifrar. La erupción del Vesubio en el año 79 d. C. lo convirtió en un bloque compacto y carbonizado que parecía un trozo de carbón. Cualquier intento de desenrollarlo mecánicamente habría llevado a la destrucción total del artefacto. Sin embargo, en esta ocasión los científicos lograron descifrar aproximadamente 1,5 metros de texto griego continuo, escrito en 20 columnas, sin dañar el papiro. El contenido se centra en temas de ética, conducta humana, arte y la relación entre el impulso y la razón. Según los investigadores, el autor podría haber sido Crisipo de Soloi o un representante de su escuela. La confirmación de esta hipótesis tendría una enorme importancia para los estudios sobre la filosofía estoica, ya que una parte significativa de la obra del pensador se perdió ya en la antigüedad.
La inteligencia artificial ayudó a los científicos
La clave del éxito fue la combinación de varios métodos de investigación modernos. Primero, se escaneó el rollo utilizando microtomografía de rayos X de fase, obteniendo una imagen tridimensional de todas las capas del papiro. Luego, algoritmos especializados separaron digitalmente cientos de fragmentos enrollados muy apretados, y los modelos de inteligencia artificial detectaron rastros de tinta casi imperceptibles. En algunos de los nuevos escaneos, se logró reconocer el texto directamente en los datos tomográficos, algo que hace solo unos años parecía fuera del alcance de la ciencia. Durante esa misma presentación se anunció la lectura de más de 70 columnas de texto del rollo PHerc. 172, así como la identificación del papiro PHerc. 139 como el octavo libro del tratado «Sobre los dioses» de Filodemo de Gadara. El hallazgo sugiere que la obra tenía un tamaño mucho mayor de lo que se suponía.
La ciudad destruida por el Vesubio
La historia de estos papiros comenzó hace casi dos mil años. Herculano era una próspera ciudad romana situada a orillas de la Bahía de Nápoles, famosa por las majestuosas residencias de la aristocracia. Entre ellas se encontraba la Villa de los Papiros, con una biblioteca excepcional que, hasta el día de hoy, sigue siendo la única colección de libros casi completa que se conserva del mundo antiguo. Durante la erupción del Vesubio, la ciudad quedó sepultada por olas de gases calientes y cenizas que alcanzaban una temperatura de alrededor de 500 °C, y posteriormente quedó cubierta por una capa de sedimentos de hasta 20 metros de espesor. Paradójicamente, fue precisamente la falta de oxígeno lo que permitió que se conservaran los elementos de madera de los edificios, los muebles, las telas, los alimentos y cientos de rollos carbonizados.
No hay un solo rollo de Herculano
Herculano fue descubierto por casualidad en 1709 durante la excavación de un pozo. Los primeros trabajos se asemejaban más a la extracción de objetos valiosos que a la arqueología moderna, por lo que muchos vestigios de la ciudad sepultada perdieron irremediablemente su contexto. Al principio, los papiros carbonizados se consideraban simples trozos sin valor, y los intentos posteriores de desenrollarlos terminaron en la destrucción de los textos. Hoy en día, los investigadores actúan con mucha más cautela. En cuanto a Herculano, hasta el momento solo se ha desenterrado aproximadamente una cuarta parte de la ciudad antigua, ya que cada nueva excavación requiere una costosa conservación y, además, una parte considerable de la ciudad yace bajo el actual Ercolano. En las bibliotecas de Nápoles y París aún se conservan más de 600 rollos sin abrir. El último logro del proyecto Vesuvius Challenge ofrece una oportunidad real de conocer su contenido sin interferir en los delicados papiros, lo que abre el camino para recuperar más obras de filósofos, historiadores y escritores de la Antigüedad.
fuente: scrollprize.org, engr.uky.edu
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