Uno de los primeros rascacielos de Estados Unidos se construyó en Buffalo, Nueva York. En 1896 se terminó el Prudential Guaranty Building, diseñado por Louis Sullivan, mentor de Frank Lloyd Wright. El edificio, ricamente decorado, estaba revestido con azulejos de terracota y su armazón de acero procedía directamente de la Escuela de Chicago. La ornamentación florística cubre casi cada centímetro de la fachada. El propio Sullivan figura entre los tres grandes arquitectos estadounidenses, y el Guaranty Building es prueba de su excelencia.
Un visitante de Chicago
A finales del siglo XIX, los abarrotados centros de las ciudades estadounidenses necesitaban urgentemente una reorganización. El auge de las grandes empresas privadas se traducía en una creciente demanda de grandes edificios de oficinas situados en lugares convenientes. Esta correlación fue bien comprendida por los empresarios de Buffalo, situada a orillas del lago Erie. En la década de 1890, la ciudad de 255.000 habitantes comenzó a planificar grandes edificios a una escala sin precedentes. El problema era que, en aquella época, el estado de Nueva York aún no estaba plenamente familiarizado con el concepto de rascacielos. Los pioneros de la Escuela de Chicago ya construían edificios de 40 m de altura en 1884, pero la creación de tales edificios fue posible gracias a la reconstrucción de Chicago tras el Gran Incendio.
Uno de los arquitectos más importantes de la Escuela de Chicago, Louis Sullivan, llegó a Búfalo para diseñar un edificio, monumental para la época, para un empresario local. El arquitecto ya era conocido por sus diseños de teatros y edificios de oficinas, entre ellos el famoso edificio Wainwright de San Luis. Además, Sullivan fue alumno y colaborador de William LeBaron Jenney, responsable del diseño del primer rascacielos con estructura de acero de Chicago. Estos factores convirtieron a Louis Sullivan en el arquitecto ideal para construir un rascacielos para el empresario Hascal T. Taylor. Por aquel entonces, Sullivan también trabajaba con otro arquitecto, Dankmar Adler.
Taylor quería que su rascacielos se elevara por encima de los edificios de la administración local. La ubicación en el centro de la ciudad pretendía atraer a los clientes más adinerados de las tiendas de la planta baja. Además, el rascacielos atraería a los transeúntes adinerados con su ornamentada fachada. El edificio Taylor debía constar de tres partes: comercios y servicios en la planta baja, oficinas y un altillo con mecanismos de ascensor. Por supuesto, el edificio también incluía un sótano para salas técnicas.
¿Taylor? ¿Garanty? ¿Prudential?
En 1894 surgió un gran problema. El creador del edificio Taylor murió inesperadamente justo antes de que se iniciara la construcción. Afortunadamente, el arquitecto se comprometió a terminar el edificio y los planos, junto con el solar, fueron adquiridos por la Guaranty Construction Company de Chicago, que también prometió levantar el rascacielos huérfano. La construcción finalizó en marzo de 1896, y el edificio no tardó en encontrar nuevos compradores. El Guaranty Building pasó a llamarse Prudential Building debido a que otra empresa constructora lo compró.
La fachada de trece plantas es una verdadera obra de arte. Según la filosofía de Sullivan, la forma debe seguir el ritmo de la función, pero eso no significa que la ornamentación sea innecesaria. El edificio no tiene esculturas, pórticos ni grandes columnas de estilo Beaux-Arts, y toda su ornamentación se mantiene en una clara línea vertical. De hecho, casi toda, ya que el rascacielos termina en un parapeto curvo con ventanas circulares tipo perilla. A pesar de este detalle, la línea vertical pretendía ser un indicador de lo que es esencialmente el rascacielos.
Las baldosas de terracota se fabricaron en serie y se decoraron según el diseño de Sullivan. En la decoración hay una clara inspiración en el Art Nouveau de entonces. Se observan principalmente motivos vegetales como hojas, tallos y semillas que simbolizan el potencial del hombre para crear grandes cosas. El Art Nouveau también brilla en los detalles de cobre de las balaustradas, las lámparas y el biforium sobre la puerta.
Estos motivos también están presentes en el interior del Guaranty Building. La claraboya sobre el vestíbulo está formada por un cristal opalino ovalado que recuerda a semillas. En la actualidad, la claraboya no deja pasar la luz del sol, y las oficinas más nuevas están situadas justo encima. Para algunos, este diseño podría recordar incluso al arte árabe, ya que en su interior se pueden encontrar mosaicos vidriados que representan arcos en el lomo de un burro y adornos florales acumulados.
foto de Warren LeMay, flickr, CC 2.0
La revolución de los rascacielos
La altura de un rascacielos de 51 metros era impresionante a finales del siglo XIX. Históricamente, la construcción de un edificio tan grande no era posible debido a la durabilidad de la estructura y la disponibilidad de materiales. Además, los ascensores comerciales no se desarrollaron hasta mediados del siglo XIX, y subir hasta el piso 13 habría sido engorroso. El predecesor del Guaranty Building, el Wainwright Building, también utilizó una estructura de acero, pero su altura es inferior a 40 m. El rascacielos construido cinco años antes del Guaranty Building fue, en cierto modo, un prototipo del rascacielos de Búfalo. Sullivan diseñó entonces un edificio de oficinas con muros cortina revestidos de terracota roja. El Wainwright Building, junto con el Guaranty Building, se convirtió en el modelo y la definición del edificio de oficinas moderno.
A pesar del modelo Buffalo, los movimientos modernistas de principios del siglo XX empezaron a alejarse de una ornamentación tan exuberante. El arquitecto Adolf Loos llegó a declarar que «la ornamentación es un crimen». Este pensamiento se intensificó tras la Primera Guerra Mundial. El propio Sullivan también se refirió a la ornamentación suntuosa, pero el Guaranty Building siguió siendo su obra magna durante años. Es posible que, de no haber sido por la agitación de la Primera Guerra Mundial, las crisis económicas y otros desastres, los arquitectos habrían estado diseñando rascacielos de estilo Art Nouveau siguiendo las líneas del Guaranty Building en las siguientes décadas del siglo XX.
El gran incendio
A mediados del siglo XX, el edificio fue objeto de una importante reforma que permitió que las oficinas siguieran cumpliendo su función. Desgraciadamente, en 1974, el Guaranty Building ardió en llamas. Es más, tras el gran incendio, el rascacielos corrió peligro de ser demolido. Afortunadamente, gracias a los esfuerzos de las autoridades locales, el edificio se incluyó en el registro de edificios históricos y unos años más tarde fue cuidadosamente restaurado. Hoy, las oficinas del rascacielos están alquiladas por el bufete de abogados Hodgson Russ.
Aunque el Guaranty Building no fue el primer rascacielos construido, junto con el Wainwright Building, definió la idea del rascacielos. El genio de Sullivan contribuyó a sistematizar los principios de la construcción de rascacielos, que con el tiempo inundaron las metrópolis de la Costa Este. De este modo, los arquitectos de la Escuela de Chicago revolucionaron el trazado de las ciudades estadounidenses. Conviene recordar que tal «revolución» fue posible gracias a los ascensores y las estructuras de acero.
Fuente: Boston Valley Terracotta
Lee también: Arquitectura | Curiosidades | Elevación | Rascacielos | Monumento | Nueva York | Estados Unidos | whiteMAD en Instagram
