El Crystal Palace (Palacio de Cristal) de Londres difícilmente puede calificarse de palacio. Esta estructura de vidrio y hierro fundido del siglo XIX era más bien un enorme invernadero. Se construyó para la Gran Exposición de 1851, como principal sala de exposiciones y símbolo del progreso industrial en Inglaterra. El arquitecto Joseph Paxton creó una estructura moderna y funcional que duró hasta 1936, año en que su creación fue consumida por el fuego.
Aunque se habían celebrado exposiciones de este tipo desde mediados del siglo XVIII, fue la Exposición Universal de 1851 la primera verdaderamente «grandiosa». Se construyó un edificio independiente para mostrar los logros de todas las naciones. El Palacio de Cristal fue idea del jardinero y diputado Joseph Paxton.
La antigua rivalidad
La mitad del siglo XIX fue una época de feroz rivalidad entre Inglaterra y Francia. Por esta razón, los logros tecnológicos de estos dos países dominaron la exposición. Cabe señalar que siete años antes, los franceses habían cautivado al mundo con la primera calculadora (aritmómetro) y las primeras fotografías disponibles (daguerrotipos). El príncipe Alberto, Henry Cole y toda la Royal Society for the Promotion of the Arts debieron de preparar algo para impresionar.
Sólo la sala de exposiciones ya subía la apuesta. Los franceses organizaron cerca de 4.000 puestos en 1844. En cambio, el Crystal Palace de Paxton llegó a albergar 14.000 expositores. La exposición francesa fue guiada por el rey Luis Felipe I. La británica fue inaugurada por la soberana más poderosa del mundo en aquel momento: la reina Victoria. Las comparaciones pueden multiplicarse.
Pero, ¿qué se exponía en el Palacio de Cristal? Ante todo, el diamante más grande del mundo en aquella época, el Koh-i-Noor, y el raro diamante rosa Daria-i-Noor. Además de las impresionantes piedras preciosas, se exponían un prototipo de fax, una máquina de contar, un revólver Colt de la Marina y daguerrotipos mejorados. Por supuesto, no faltaron objetos preciosos de oro, madera y plata. La innovación del evento residía en la presentación de técnicas modernas de fabricación de objetos específicos.
Palacio plegable
La construcción del palacio consistió en módulos prefabricados. Esta solución ayudó a ahorrar recursos en los interiores. No fue necesario revestir el gran «invernadero» con cuero o madera caros. El cristal de la fábrica Chance Brothers de Smethwick se producía en tamaños uniformes, lo que obligó a Paxton a utilizar piezas fabricadas en serie.
El edificio de 564 × 39 m se construyó en sólo nueve meses. En su punto más alto, el palacio alcanzaba los 51 m de altura. El arquitecto incorporó muchas soluciones interesantes. Además de los módulos mencionados, Paxton desarrolló un sistema de ventilación basado en escotillas mecánicas. Otra forma de refrigerar los «invernaderos» era mediante lonas colgadas en algunas de las ventanas. Se desarrollaron máquinas para barrer el suelo, con el polvo cayendo entre los paneles convenientemente espaciados. El arquitecto pensó en todo, desde el tejado empedrado hasta los canalones patentados. El invento de Paxton drenaba el agua a través de tuberías especiales ocultas en el armazón del edificio. Además de todo esto, se insertaron árboles en el interior, como corresponde a un invernadero, junto con una fina vegetación y una fuente.
Perros, gatos y dinosaurios
Tras la Exposición Universal, el palacio se desmontó y se volvió a montar en Sydenham Hill. La estructura provisional del edificio tuvo que ser reforzada y rediseñada. Se amplió el edificio y se instalaron tejados empedrados a lo largo del vestíbulo. El nuevo Crystal Palace se hizo más grande, más alto y más verde. El palacio, así remodelado, iba a ser una nueva sala de exposiciones permanente.
En Sydenham Hill se exhibían obras de arte, maquetas de dinosaurios y acrobacias circenses. El Crystal Palace era un lugar de moda para las exposiciones. Celebridades de la época como Giuseppe Garibaldi, Fiódor Dostoievski y Charles Darwin acudían allí con frecuencia. En las décadas de 1870 y 1880 se celebraron exhibiciones de perros, palomas, animales exóticos y la primera exposición felina del mundo. Incluso se instaló un órgano en su interior y el Crystal Palace se convirtió, en parte, en una sala de conciertos.
El zoo humano
Muchos de los actos celebrados en el palacio tenían que ver con los avances coloniales británicos. Se presentaron culturas africanas lejanas, sus trajes, armas… así como los propios habitantes del continente negro. A principios del siglo XX también se organizó una exposición análoga sobre India y Asia. Esta culminó con el Festival de los Imperios en 1911. Se mostraron los logros de los distintos dominios del Imperio Británico (Canadá, Sudáfrica, Australia, etc.). Incluso se reprodujeron edificios a escala de sus parlamentos. Todo ello servía para sellar la coronación del rey Jorge V.
Tras la Primera Guerra Mundial, el palacio se convirtió en el Museo Imperial de la Guerra. Por supuesto, aún podían verse exposiciones en otra parte del enorme edificio. En la década de 1920, el edificio ya necesitaba urgentemente una renovación. El mal estado de la estructura disuadía a la gente de visitar el lugar. Gracias a los esfuerzos del director del palacio, Sir Henry Buckland, se recaudaron fondos y se llevaron a cabo las reparaciones necesarias. El edificio renovado empezó a atraer visitantes de nuevo.
Crystal Palace F.C
En este punto merece la pena mencionar el parque. Crystal Palace Park era un costoso jardín con fuentes, estanques y las primeras 33 esculturas de dinosaurios del mundo. Curiosamente, para el mundo de la época, el descubrimiento y estudio de los grandes reptiles era un asunto novedoso. El cráneo de un antepasado del perezoso gigante fue donado al parque por el propio Charles Darwin. Con el tiempo, los terrenos del parque se convirtieron en instalaciones deportivas. En los campos de Crystal Park se jugaba al críquet y al fútbol. El club Crystal Palace F.C practicó y jugó partidos en el parque hasta 1915. Dos estaciones de ferrocarril facilitaban el acceso a todo el complejo. Una de ellas sigue en funcionamiento hoy en día.
La historia de la sala de exposiciones más famosa de la «Bella Época» tuvo un final abrupto en 1936: una pequeña llamarada en el vestuario femenino se convirtió en un incendio. El fuego nocturno calcinó todo el palacio, a pesar de los esfuerzos de más de 400 bomberos. El edificio no estaba suficientemente asegurado, por lo que se abandonaron los planes de reconstrucción.
El fin de una era
Winston Churchil calificó el incendio del Crystal Palace como «el fin de una era». Karl Marx probablemente habría sonreído póstumamente al ver el odiado edificio en llamas. Fue durante la Gran Exposición cuando el filósofo llegó a su conclusión sobre la «concentración de poder» y el «fetichismo capitalista». A su vez, el último director, Sir Henry Buckland, comprendió como nadie la gravedad del desastre. Por si fuera poco, en la torre sur del edificio ardieron los prototipos de un televisor mecánico diseñado por John Logie Baird.
Numerosos intentos de reconstrucción resultaron infructuosos. Lo intentaron los británicos y luego incluso los chinos. Hoy, el Palacio de Cristal es un símbolo del poder perdido por Inglaterra. Se construyó cuando Londres era la capital del mundo y las generaciones más antiguas de ingleses lo asocian a este hecho. Al fin y al cabo, en sus interiores de «cristal» se exhibía todo lo que ofrecía el mundo fuera de Europa.
Fuente: Domus
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