Michelin House, en el barrio londinense de Chelsea, es una de las joyas arquitectónicas más ocultas de la capital británica. La antigua sede inglesa de la empresa Michelin se construyó en 1911, y ya sorprendía por su inusual estilo. Esta corriente única del Art Nouveau inglés utilizaba una rica ornamentación en azulejos y mosaicos y la plasmaba en formas extravagantes. El edificio ha sufrido muchos cambios interiores, pero su fachada sigue distinguiéndose por la característica mascota Michelin hecha de neumáticos: Bibendum.
Hora de beber
Cuando los hermanos Édouard y André fundaron su empresa para fabricar nuevos neumáticos intercambiables para bicicletas, probablemente no previeron que Michelin se convertiría en un imperio del neumático. Un paso importante para el reconocimiento de la marca fue la creación de su conocida mascota, un hombre neumático llamado Bibendum. El nombre deriva de una expresión horaciana: «Nunc est bibendum» (ahora es el momento de beber), que, fuera de contexto, no parece encajar con una marca de neumáticos de coche.
De hecho, se trata de un gráfico relacionado en el que un neumático Bibendum bebe cristales rotos. Con ello se quiere significar que los neumáticos son capaces de atravesar todos los obstáculos. Curiosamente, el gráfico fue creado por Marius Rossillion, un conocido ilustrador de la época, que vendió el dibujo a Michelin después de que el destinatario original, una empresa cervecera, rechazara el boceto.
También cabe mencionar que pocos años después de la fundación de la empresa se publicó la primera guía de Francia, en la que se destacaban las estaciones de servicio, los talleres, los buenos alojamientos y los restaurantes. De este librito surgieron las famosas estrellas Michelin.
La conquista de Inglaterra
La primera guía inglesa se publicó en 1911, fecha en la que Michelin abrió su sede en Londres. Michelin House, en el número 81 de Fulham Road, se convirtió en uno de los edificios más interesantes de la ciudad poco después de su apertura. Desde fuera, el edificio impresionaba por su fachada acristalada y sus vidrieras con Bibendum. En el interior, en cambio, los residentes podían encontrar oficinas, una zona de planificación de viajes y, por supuesto, un taller. El edificio debía ser una especie de «templo de los neumáticos Michelin».
La fachada de la Casa Michelin es simétrica y está dividida en tres secciones. Mirando desde abajo, se aprecia un pórtico con columnas rústicas y decoración floral típica del Art Nouveau. Curiosamente, bajo el pórtico se extiende una balaustrada calada con las iniciales «MC». La parte superior de la fachada está revestida de ladrillos blancos con tejas verdes.
Las iniciales mencionadas decoran las cabezas de las pilastras que protegen la ventana maciza. Encima de la ventana central hay un frontón con una vidriera ornamentada que representa a Bibendum con copas aristocráticas, un puro y un cáliz lleno de cristales rotos. Este elemento es una reproducción de un cartel de Rossillion, creador del hombre neumático. Cabe mencionar que en el extremo de los frontones del edificio se han colocado lámparas onduladas que recuerdan el cuerpo de Bibendum. Originalmente, en este lugar iban a colocarse esculturas de la mascota de Michelin.
La fachada también contiene muchos elementos alusivos a los productos Michelin. Encima de las ventanas más pequeñas hay adornos que muestran ruedas con neumáticos blancos rodeados de flores, y encima de la parte superior de las pilastras hay neumáticos orientados hacia delante. Además, el dibujo que se extiende a lo largo del parapeto puede asociarse con una bandera a cuadros de carreras.
Las fachadas laterales están revestidas con ladrillo bicolor y los motivos automovilísticos antes mencionados. Encima de las ventanas hay azulejos esmaltados con las iniciales florales de la empresa. Los azulejos también forman inscripciones que indican el propietario del edificio y su mascota. Michelin también quería mostrar sus logros en el mundo de la competición, por lo que hay representaciones en azulejos de carreras y pilotos importantes tanto en los alzados laterales como bajo el pórtico.
Templo de los neumáticos
En el interior, motivos de fantasía de cuentos de hadas se entrecruzan con símbolos del automovilismo. Pero la figura central es, por supuesto, Bibendum, cuyas semejanzas adornan los suelos de mosaico, las vidrieras y los carteles. El diseño floral del Art Nouveau inglés es obra del arquitecto francés Francois Espinasse, a quien se atribuye el diseño de la Casa Michelin. El problema es que éste es su único diseño y resulta difícil afirmar de forma concluyente si fue él quien diseñó el edificio. Sin embargo, independientemente de quién estuviera realmente detrás de Michelin House, hay que reconocer que se trata de una obra de arte inglesa derivada del movimiento Arts and Crafts.
En los años 30, la empresa se trasladó de Chelsea a Stoke-on-Trent, entre Birmingham y Manchester. Con el tiempo, Michelin limitó el alquiler del edificio de Chelsea al taller. El resto del edificio se alquiló a una empresa de almacenamiento y después al desaparecido Ministerio de Aviación. Mientras duró la guerra, se retiraron algunas de las vidrieras de las ventanas y las lámparas decorativas se escondieron en algún lugar del almacén de la empresa en Stoke-on-Trent. El problema es que después de la guerra estos elementos decorativos se perdieron y hasta la década de 1980 el edificio estuvo desprovisto de algunos de sus ornamentos.
El regreso de la estrella
No fue hasta 1985 cuando Michelin vendió la deteriorada joya del Art Nouveau. Dos admiradores de la insólita arquitectura del edificio, Sir Terence Conran y Paul Hamlyn, pretendían comprarlo por separado, pero debido a su amistad decidieron comprarlo juntos. La Michelin House fue reformada, algunos de los detalles volvieron a su sitio y en su interior se instaló un restaurante y una tienda. Curiosamente, el restaurante de Conran funciona hoy con el nombre de Claude Bosi Bibendum Oyster Bar y ostenta dos estrellas Michelin.
Michelin House, en Fulham Road, es uno de los monumentos más extraños de Londres. El edificio se ha convertido en un templo del brillante marketing de la marca y de su icónica mascota. En la actualidad, Michelin es el mayor fabricante de neumáticos del mundo, con unos ingresos anuales de 28.300 millones de dólares. Michelin House fue una etapa importante en el ascenso de la marca a una posición de liderazgo en el continente y, más tarde, en el mundo. El monumento es también un símbolo oculto del menos conocido Art Nouveau inglés, que se adelantó varias décadas al resto de Europa con su fabulosidad y arquitectura romántica.
Fuente: Guía Michelin
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