En medio de los edificios históricos de la colina Mont des Arts de Bruselas, destaca un edificio esbelto y luminoso con una rica decoración de hierro. Los antiguos grandes almacenes Old England se construyeron a finales del siglo XIX pensando en el comercio moderno y casi de inmediato se convirtieron en uno de los ejemplos más interesantes del Art Nouveau belga. En la actualidad alberga el Museo de Instrumentos Musicales, una institución de renombre internacional.
De residencia aristocrática a imperio comercial
Antes de finales del siglo XIX, la sede de la Vieja Inglaterra se encontraba en un edificio de antiguas residencias aristocráticas de finales del siglo XVIII, situado en la Place Royale. El complejo fue iniciativa del conde de Spangen, pero en las décadas siguientes pasó a manos de empresas privadas. La Old England Company empezó a comprar otras partes de la propiedad en 1905, 1909 y 1911, y finalmente, en 1913, se modernizó todo el complejo, eliminando los interiores históricos para adaptarlos a las exigencias del comercio moderno.
El arquitecto visionario y los orígenes del Art Nouveau moderno
El diseño del nuevo edificio comercial de Montagne de la Cour corrió a cargo de Paul Saintenoy, uno de los representantes del Art Nouveau belga. El arquitecto se inspiró en las soluciones de Victor Horta y Paul Hankar, que fueron los primeros en introducir en la arquitectura elementos modernos basados en estructuras de acero y grandes acristalamientos. Aunque no alcanzó la misma fama que sus maestros, Saintenoy se hizo famoso en Bruselas como autor de numerosas casas adosadas de estilo Art Nouveau, muchas de las cuales han llegado hasta nuestros días. Trabajó según la idea del racionalismo estructural, inspirándose también en la obra de Eugène Viollet-le-Duc.
La vieja Inglaterra: acero y cristal al servicio del comercio
En 1899 se inauguró una nueva sucursal de la Vieja Inglaterra cerca de los locales ya existentes. El edificio, diseñado con el ingeniero Emil Wyhowski de Bukanski, se construyó en un terreno difícil con forma curva e inclinada. Allí se levantó un edificio de seis plantas con estructura de acero, cuya pieza central era un mirador central con un alto ático abovedado. El cuarto piso, por su parte, presentaba un mirador en esquina que terminaba en una pérgola metálica en forma de torreta. Toda la fachada estaba casi totalmente acristalada, lo que proporcionaba a los interiores de la tienda una excelente luz natural. El edificio era realmente impresionante.
Claridad de formas y estética moderna
La fachada del edificio, pintada en un característico color verde oscuro, se enriqueció con una carpintería metálica inspirada en motivos florales. Las letras esmaltadas en tonos amarillos y naranjas contrastaban con las luminosas fachadas de los edificios circundantes, convirtiendo los grandes almacenes en un punto de referencia en el espacio urbano. A través de las paredes de cristal, los transeúntes podían ver la exposición interior, que invitaba a la visita y subrayaba el carácter moderno y transparente del comercio minorista. Fue uno de los primeros ejemplos del uso de una estructura vista de acero y cristal a esta escala en la construcción comercial.
Nueva vida para los antiguos grandes almacenes Old England
Tras el cierre de la tienda Old England en 1972, el edificio quedó abandonado. Incluso antes de eso, la llamativa fachada había sido simplificada y despojada de la mayoría de los detalles de fantasía, empobreciendo enormemente la arquitectura de los grandes almacenes Saintenoy. El Estado belga lo compró de nuevo en 1978, y una década más tarde comenzó una importante renovación. Para entonces, el edificio ya estaba en muy mal estado. Ese mismo año se inscribió en el registro de monumentos de la Región de Bruselas-Capital. Entre 1989 y 1994 se llevaron a cabo obras de restauración y adaptación que permitieron al Museo de Instrumentos Musicales instalarse en el edificio.
Sede de un museo único
Desde el año 2000, los antiguos almacenes Old England albergan el Museo de Instrumentos Musicales. La institución, que forma parte de los Museos Reales de Arte e Historia, posee una de las mayores colecciones de instrumentos musicales del mundo. En total, cuenta con más de 8.000 piezas en su colección. El museo también ocupa un edificio neoclásico adyacente del siglo XVIII diseñado por Barnabé Guimard. Gracias a su ubicación en el centro de la ciudad, el museo es fácilmente accesible para todo el mundo. Está cerca de la Place Royale y del Museo Magritte, y cuenta con estaciones de metro y ferrocarril.
Fuente: admirable-facades.brussels, bruxellesmabelle.net
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