Die heutige London Bridge hat nur noch wenig Ähnlichkeit mit ihrer früheren Form. Einst beherbergte die im 13. Jahrhundert erbaute Brücke zahlreiche Stadthäuser, in deren Erdgeschoss sich jeweils Geschäfte befanden. Einst war sie eine der wichtigsten Einkaufsstraßen in der Londoner City. Im Laufe der Zeit wurden die Mietshäuser abgerissen, aber die interessante Geschichte der Brücke endet nicht mit der Beseitigung des alten Übergangs – der Nachfolger der alten Brücke wurde verkauft und nach Amerika exportiert.
Römische Ursprünge
Die erste Überquerung der Themse wurde von den Römern im ersten Jahrhundert nach Christus geschaffen. Damals sollte eine Pontonbrücke die Siedlung Londinium mit dem Südufer des Flusses verbinden. Nach dem Untergang des Reiches verfielen die römische Stadt und die Brücke. Während der angelsächsischen Zeit wurden zahlreiche Brücken aus Holz gebaut, die oft durch Feuer zerstört wurden. Im 11. Jahrhundert wurde die Brücke von den Nachfahren der Wikinger, die nach 1066 England eroberten, wieder aufgebaut. Damals wurde sogar eine eigene Gilde gegründet, die mit der Pflege der Brücke betraut wurde.
Der Bau der massiven Brücke mit Häusern, Geschäften und großen Toren, an denen die Zölle erhoben wurden, wurde 1209 abgeschlossen. Der Übergang, der die Londoner City und die nahe gelegene Stadt Southwark verband, war 282 m lang. Die Steinkonstruktion stützte sich auf 19 Pfeiler mit Kammern zum Schutz vor der Scholle. Das Gewicht der Brücke wurde von Bögen zwischen den Pfeilern getragen. Interessanterweise wirkte sich der enge Raum zwischen den Pfeilern auf die Stärke der Flussströmung aus. Im Winter fror die Themse ein, da das Wasser nur sehr langsam floss.
Die Bewohner der Brücke
Die Straße, die über die Brücke führte, war weniger als 5 m breit. Die gesamte Brücke war dagegen 7,3 m breit. Der begrenzte Platz zwang die Bewohner, in die Höhe zu bauen. Neben den Häusern beherbergte die Brücke auch verschiedene Geschäfte und Handwerksbetriebe. Auf der Brücke konnte man u. a. Kurzwaren, Handschuhe, Pfeile, Besteck oder Bürsten kaufen.
Zu den charakteristischen Gebäuden der Brücke gehörten eine Kapelle, ein Steintor und ein Turm mit einem Steg in der Mitte. Neben seiner Zollfunktion erfüllte das Tor noch eine weitere, eher berüchtigte Aufgabe. Die Köpfe von Verrätern wurden an dem Tor aufgespießt. Der erste Kopf, der auf dem Tor aufgespießt wurde, gehörte dem Anführer des schottischen Ritteraufstandes, William Wallace. Im 18. Jahrhundert wurde der Turm durch das Nonsuch House ersetzt. Das vierstöckige Haus war de facto das neue Eingangstor und Prunkstück der Brücke. In den Niederlanden bauten spezialisierte Handwerker das Nonsuch House auf und bauten es anschließend wieder ab. Das kunstvolle, palastartige Gebäude wurde ohne einen einzigen Nagel errichtet. Die Teile des Bauwerks wurden mit Holzpflöcken verbunden. Es war das erste dokumentierte Gebäude in Fertigbauweise.
Ein mittelalterliches Relikt
Im 18. Jahrhundert war die Brücke bereits veraltet. Die Häuser stürzten häufig ein, und die enge Straße war für den Großstadtverkehr ungeeignet. Brände auf der Brücke waren keine Seltenheit, obwohl die Brücke den großen Brand von London 1666 überlebte. Im Laufe der Zeit wurden die auf der Brücke gebauten Häuser abgerissen, um die Straßen zu verbreitern. Im Jahr 1761 gab es keine Gebäude mehr auf der London Bridge. Die neue, verbreiterte Straße war 14 m breit. Entlang der Brücke wurden auch neue Balustraden und Nischen (Alkoven) gebaut. Darüber hinaus wurden die beiden mittleren Bögen zu einem großen Bogen zusammengefügt, um die Durchflusskapazität zu erhöhen.
Die Bemühungen der Ratsmitglieder der Stadt London konnten die Brücke nicht vor ihrem Ende bewahren. Im Jahr 1832 wurde die ursprüngliche London Bridge abgerissen. Wenige Meter entfernt wurde eine neue, breitere Brücke aus Granit gebaut. Der Bau der neuen Brücke wurde gemeinsam von der britischen Regierung und den Behörden der Stadt London finanziert. Bereits 1799 wurde ein Wettbewerb für den Entwurf der London Bridge ausgeschrieben, und der gesamte Entwurfs- und Bauprozess dauerte mehr als 30 Jahre. Der schottische Ingenieur John Rennie entwarf die London Bridge mit fünf breiten Bögen und gewann mit seiner Idee den Wettbewerb. Mit der zunehmenden Verstädterung und dem industriellen Aufschwung des neunzehnten Jahrhunderts wurde die neue Brücke schnell zum verkehrsreichsten Ort in London.
Warum sollte ein Millionär eine Brücke brauchen?
Nachdem der Verkehr auf der London Bridge mehrere Jahrzehnte lang zugenommen hatte, wurde festgestellt, dass die Brücke alle acht Jahre um 2,5 cm einbrach. Die Einsturzrate beschleunigte sich, und 1924 betrug der Höhenunterschied zwischen den einzelnen Brückenteilen bereits 9 cm.
Das Problem zog sich bis in die 1960er Jahre hin, als ein Stadtrat vorschlug, die Brücke zu verkaufen. Obwohl die Idee verrückt erschien, fand die Stadt einen ausländischen Käufer. Im Jahr 1968 kaufte der amerikanische Geschäftsmann Robert P. McMulloch die Brücke für 2,46 Millionen Dollar, was inflationsbereinigt heute 21,936 Millionen Dollar entspricht.
Warum sollte ein Millionär eine Brücke kaufen? Es stellte sich heraus, dass er sie über einen Fluss im Bundesstaat Arizona bauen wollte. Teile der London Bridge wurden per Schiff durch den Panamakanal transportiert und in Lake Havasu City in drei Jahren zusammengebaut. McMulloch war der Gründer von Lake Havasu City und wollte die Stadt, die gerade am See gebaut wurde, durch den Kauf der berühmten englischen Brücke berühmt machen. Zum Dank dafür schenkte der Unternehmer der London Bridge Authority einen Hektar Land in Lake Havasu City. Bis heute ist die London Bridge in Arizona eine der größten Attraktionen des Staates.
Interessanterweise gab es in der britischen Presse Gerüchte, dass ein Amerikaner die London Bridge mit der beeindruckenden Tower Bridge verwechselt habe. Der für den Verkauf der Brücke zuständige Stadtrat dementierte diese Berichte jedoch. Die Entscheidung, die Brücke zu verkaufen, geschweige denn zu kaufen, kam für die Menschen sowohl im Vereinigten Königreich als auch in den USA sehr überraschend.
Geschichte aus Beton
Mit dem Erlös aus dem Verkauf der Brücke von 1831 wurde der Bau der heutigen London Bridge finanziert. 1973 weihte Königin Elisabeth II. die neue Brücke offiziell ein. Diesmal hatte die London Bridge nur drei Bögen. Ein großer Bogen in der Mitte wurde von Betonpfeilern gestützt. Die Betonkonstruktion ist stabil und funktionell, wenn auch in Bezug auf die Ästhetik bescheiden.
Die heutige London Bridge ist im Vergleich zu früheren Übergängen ein sehr gut gestaltetes Bauwerk. Die Geschichte der Brücke, die früher die beiden Städte verband, spiegelt sich jedoch nicht in der Architektur der neuen London Bridge wider. Eine Brücke, die 550 Jahre lang bewohnt war, ist heute nur noch auf alten Gemälden zu sehen.
Quelle: English Heritage
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