El actual Puente de Londres se parece muy poco a su forma anterior. Antaño, el puente, construido en el siglo XIII, albergaba numerosas casas adosadas, con tiendas en la planta baja de cada una de ellas. En su momento fue una de las calles comerciales más importantes de la City londinense. Con el tiempo, las casas adosadas fueron demolidas, pero la interesante historia del puente no termina con la eliminación del antiguo paso: el sucesor del viejo puente fue vendido y exportado a América.
Orígenes romanos
El primer cruce del Támesis fue creado por los romanos en el siglo I d.C.. Por aquel entonces, un puente de pontones pretendía conectar el asentamiento de Londinium con la orilla sur del río. Tras la caída del Imperio, la ciudad romana y el puente cayeron en desuso. Durante el periodo anglosajón, se crearon numerosos puentes de madera, que a menudo sucumbían al fuego. En el siglo XI, el puente fue reconstruido de nuevo por los descendientes de los vikingos, que conquistaron Inglaterra después de 1066. En aquella época, incluso se formó un gremio especial al que se encomendó el cuidado del puente.
La construcción del sólido puente, con casas, tiendas y grandes puertas donde se recaudaban los derechos de aduana, finalizó en 1209. El paso que unía la City de Londres con la cercana ciudad de Southwark tenía 282 m de longitud. La estructura de piedra se apoyaba en 19 pilares con cámaras para protegerse de la flotación. El peso del puente lo soportaban los arcos situados entre los pilares. Curiosamente, el estrecho espacio entre los pilares afectaba a la fuerza de la corriente del río. En invierno, el Támesis se congelaba porque el agua fluía muy lentamente.
Los habitantes del puente
La carretera que atravesaba el puente tenía menos de 5 m de ancho. En cambio, todo el puente tenía 7,3 m de ancho. El espacio limitado obligó a los residentes a construir hacia arriba. Además de las casas, el puente albergaba varias tiendas y talleres de artesanos. En el puente se podían comprar, entre otras cosas, artículos de mercería, guantes, flechas, cubiertos o cepillos.
Entre los edificios característicos del puente figuraban una capilla, una puerta de piedra y una torre con una pasarela en el centro. Además de su función aduanera, la puerta cumplía otro papel bastante infame. En ella se empalaban las cabezas de los traidores. La primera cabeza expuesta pertenecía al líder de la rebelión de los caballeros escoceses, William Wallace. En el siglo XVIII, la torre fue sustituida por Nonsuch House. La casa, de cuatro plantas, era de facto la nueva puerta de entrada y la joya del puente. En los Países Bajos, artesanos especializados construyeron y luego desmontaron Nonsuch House. El ornamentado edificio, de aspecto palaciego, se construyó sin utilizar un solo clavo. Las partes de la estructura estaban unidas por clavijas de madera. Fue el primer edificio prefabricado documentado.
Una reliquia medieval
En el siglo XVIII, el puente ya estaba anticuado. Las casas se derrumbaban con frecuencia y la estrecha calle no era apta para el tráfico metropolitano. Los incendios de edificios en el puente no eran infrecuentes, aunque hay que mencionar que el puente sobrevivió al Gran Incendio de Londres de 1666. Con el tiempo, las casas construidas en el puente empezaron a eliminarse para ensanchar las calles. En 1761 ya no se construía nada en el puente de Londres. La nueva calle ensanchada tenía 14 m de ancho. También se construyeron nuevas balaustradas y alcobas a lo largo del puente. Además, los dos arcos centrales se unieron en uno grande para aumentar la capacidad de flujo.
Los esfuerzos de los concejales de la ciudad de Londres no salvaron al puente de su fin. En 1832, el London Bridge original fue demolido. A pocos metros se construyó un nuevo puente más ancho, hecho de granito. El nuevo cruce se construyó con financiación conjunta del Gobierno británico y las autoridades de la ciudad de Londres. Ya en 1799 se convocó un concurso para diseñar el Puente de Londres, y todo el proceso de diseño y construcción duró más de 30 años. El ingeniero escocés John Rennie diseñó el Puente de Londres con cinco amplios arcos y fue su idea la que ganó el concurso. Con la creciente urbanización y el auge industrial del siglo XIX, el nuevo puente se convirtió rápidamente en el lugar más transitado de Londres.
¿Por qué iba a necesitar un millonario un puente?
Tras varias décadas de aumento del tráfico en el Puente de Londres, se observó que el puente se derrumbaba 2,5 cm cada ocho años. El ritmo de derrumbe se aceleró, y en 1924 la diferencia de altura entre partes del puente era de hasta 9 cm.
El problema se prolongó hasta la década de 1960, cuando un concejal propuso vender el puente. Aunque la idea parecía descabellada, la ciudad encontró un comprador extranjero. En 1968, el empresario estadounidense Robert P. McMulloch compró el puente por 2,46 millones de dólares, lo que, ajustado a la inflación, equivale hoy a 21,936 millones de dólares.
¿Para qué querría un millonario un puente? Resulta que para ponerlo sobre un río en el estado de Arizona. Las piezas del Puente de Londres se transportaron en barco por el Canal de Panamá y se montaron en Lake Havasu City en tres años. McMulloch fue el fundador de Lake Havasu City y quiso dar fama a la ciudad, que se estaba construyendo junto al lago, comprando el famoso puente inglés. Como agradecimiento, el empresario donó un acre de terreno en Lake Havasu City a la London Bridge Authority. A día de hoy, el Puente de Londres de Arizona es una de las mayores atracciones del estado.
Curiosamente, corrió el rumor en la prensa británica de que un estadounidense había confundido el Puente de Londres con el impresionante Puente de la Torre. Sin embargo, el concejal responsable de la venta del puente desmintió estas informaciones. La decisión de vender, y no digamos comprar, el puente fue una gran sorpresa para la gente tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.
Historia del hormigón
El dinero obtenido con la venta del puente de 1831 financió la construcción del actual Puente de Londres. En 1973, la reina Isabel II inauguró oficialmente el nuevo puente. Esta vez el Puente de Londres tenía sólo tres arcos. Un gran arco en el centro estaba sostenido por pilares de hormigón. La estructura de hormigón es fuerte y funcional, aunque modesta en cuanto a estética.
El actual Puente de Londres es una estructura muy bien diseñada en comparación con los anteriores. Sin embargo, la historia del puente que antiguamente unía las dos ciudades no se refleja en la arquitectura del último Puente de Londres. Un puente habitado durante 550 años sólo puede verse hoy en día en pinturas antiguas.
Fuente: English Heritage
Lee también: Arquitectura | Historia | Datos interesantes | Londres | Reino Unido | whiteMAD on Instagram
