Un castillo en ruinas en el río Hudson esconde una historia increíble y poco conocida. El castillo fue propiedad de un escocés emprendedor cuya ambición le convirtió en magnate militar de Estados Unidos. La ecléctica arquitectura del arsenal es un estético ensamblaje de conocidas órdenes de toda Europa. Por desgracia, este notable monumento lleva más de un siglo deteriorándose.
El Castillo Bannerman es un interesante intento de crear un castillo europeo en la costa este de Estados Unidos. El almacén de material militar parece una fortaleza medieval gracias a sus elementos arquitectónicos defensivos. Numerosas torres con almenas, aspilleras y altos muros se combinan con estribos ornamentados y escudos caballerescos. Toda la estructura se enlució y en una de las paredes se colocó una gran inscripción: el Arsenal de Bannerman’s Island. El almacén era un inusual reclamo para el negocio de armas del magnate. También se construyó al lado un castillo más pequeño como residencia de verano de Bannerman.
Curiosamente, el diseño del castillo fue creado por el propio Francis Bannerman, propietario de la isla en la que se levanta el edificio. Después consultó los planos con los ingenieros y comenzó la construcción. Los interiores, tanto del almacén como de la residencia, se decoraron con equipamiento militar de época. El centro del castillo también fue un diseño del propietario. A su vez, la esposa de Bannerman trazó el jardín y los callejones de la isla.
Tiburón de negocios
La historia del propietario del castillo es más interesante incluso que el propio edificio. Frank Bannerman VI nació en el norte de Irlanda en 1851. Su familia procedía de Dundee, pero poco después del nacimiento de Frank, los Bannerman emigraron a Nueva York. En Brooklyn, sus padres alquilaron un local y empezaron a comerciar armas con el ejército estadounidense. El negocio empezó a prosperar durante la Guerra Civil. Fue durante este periodo cuando el hijo de los Bannerman vio una oportunidad de hacer dinero. Frank, de quince años, decidió montar su negocio de tráfico de armas siendo tan joven.
El joven Bannerman tenía un “don” para ver valor en cosas aparentemente sin valor. Frank empezó a comprar viejas pistolas, rifles y todo lo que el ejército estadounidense ya no quería en sus almacenes. Por ejemplo, tras la guerra hispano-estadounidense, recompró el 90% del equipo militar incautado por las tropas estadounidenses. El escocés de ojos giratorios empezó a buscar mercancías por todos los rincones del país. Quería que se dirigieran a él como Francis, para que su nombre sonara más noble.
En 1898. Francis compró material del buque USS Maine, que se había hundido. De hecho, no se detuvo en la ferretería y compró todo el metal recuperado del naufragio. Hizo crecer su negocio y, con el tiempo, la tienda llegó a tener siete plantas llenas de equipo militar y antigüedades de la segunda mitad del siglo XIX. Había tanto equipo que Bannerman tuvo que buscar un nuevo almacén para su arsenal.
Un sueño europeo en América
Mientras viajaba por Europa, Francis descubrió su nueva fascinación: los castillos. Le impresionaron los pintorescos palacios de Baviera, las estéticas fincas de Italia y los castillos de su Escocia natal. Bannerman compró una pequeña isla en el río Hudson, justo al lado de la línea de ferrocarril. En la isla, Pollpel Francis construyó un almacén ecléctico, que recordaba a un castillo europeo. Junto a él ubicó su casa, también parecida a un castillo.
Desgraciadamente, el empresario escocés no llegó a completar su obra. Bannerman murió en 1918 y el almacén empezó a deteriorarse. Para colmo, dos años después de la muerte de Francis, el almacén estalló. La pólvora negra almacenada en cajas y armas explotó, bloqueando la línea de ferrocarril cercana. La viuda de Francis se salvó por los pelos, ya que se encontraba en la isla en el momento de la explosión. En la década de 1950, el último cuidador abandonó la isla de Pollepel. El deteriorado equipamiento militar se vendió por una miseria y el castillo cayó en el abandono. Además, un incendio de tres días acabó con el almacén moribundo. Tras estos sucesos, las autoridades consideraron que debía restringirse el acceso a la isla.
Salvar las ruinas
No fue hasta 2005 cuando la organización sin ánimo de lucro The Bannerman Castle Trust fue reconocida como socio oficial de las autoridades en la restauración del castillo. Gracias a los esfuerzos de la organización, la isla se ha abierto a algunos visitantes. A pesar de muchos esfuerzos y trabajo voluntario, algunas partes del castillo siguieron sufriendo daños. Desde la última catástrofe de este tipo, ha sido posible reforzar la estructura y comenzar las reparaciones. Muchos activistas se han unido a la organización, entre ellos descendientes de Francis Bannerman.
Hoy las ruinas del castillo están en buenas manos. El legado de Francis Bannerman está empezando a ganar popularidad y es posible que el castillo se convierta en una atracción interesante en el estado de Nueva York. Los actos de vandalismo y abandono han hecho que se pierda la valiosa colección Szkoda. ¿Qué valor tenía? Una copia de una ametralladora Gatling en buen estado puede costar hoy hasta 200.000 dólares. Bannerman tenía docenas de estos fusiles en su colección. Esto significa que encontrar al menos parte del arsenal perdido de Bannerman garantizaría una buena fortuna.
Fuente: Hudson Valley
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